Pähkinä on kasvin alkio, jossa on kovettunut kuori ja jonka tarkoituksena on suojella sitä, kunnes se kypsyy taimissa, josta kasvaa myöhemmin täysikasvuinen kasvi. Pähkinän runko on yleensä kiinteä tai rapea ja erittäin öljyinen, ja se sattuu olemaan useiden eläinten suosikkiruoka. Syötäviä pähkinöitä on laaja valikoima kaikkialla maailmassa, ja monissa maissa on viljelmiä pähkinöitä tuottavia puita erityistä tarkoitusta varten tuottaa pähkinöitä kulinaarisia pähkinöitä varten. Pähkinöitä voi korjata myös luonnosta.
Syötävät pähkinät ovat olleet tärkeä osa ihmisen ruokavaliota tuhansia vuosia. Koska pähkinät on suojattu kiinteällä ulkokuorella, niitä voidaan säilyttää pitkiä aikoja ilman vaaraa, että ne hajoavat. Niissä on myös runsaasti proteiinia ja valikoima muita vitamiineja ja kivennäisaineita tietystä pähkinästä riippuen, mikä tekee niistä loistavan ruokavalion valinnan. Ihmiset ovat myös kehittäneet makua pähkinöille, jotka vaihtelevat runsaasta, rasvaisesta makadamiapähkinästä laihempaan ja hieman katkeraan manteliin.
Pähkinän kasvitieteellinen määritelmä on itse asiassa melko tiukka; mutterin ulkoseinämän on oltava puinen tai kivinen, ja sisällä olevat siemenet ovat vapaat tai osittain sulaneet. Keittiössä termi “pähkinä” on kuitenkin paljon laajempi, ja se kattaa palkokasvit, kuten maapähkinät, luumarjat, kuten mantelit, ja siemenet, kuten pinjansiemeniä ja auringonkukansiemenet. Pähkinän kulinaarinen määritelmä näyttää kattavan kaikenlaiset öljyiset ytimet riippumatta siitä, onko ydin aito pähkinä vai ei.
Mantelit, pistaasipähkinät, kookospähkinät, hasselpähkinät, pekaanipähkinät, saksanpähkinät, pinjansiemeniä, kastanjat, parapähkinät, cashewpähkinät, pyökkipähkinät ja voipähkinät katsotaan kaikki syötäviksi pähkinöiksi riippumatta siitä, ovatko ne oikeita pähkinöitä. Kaikille näille elintarvikkeille on ominaista rikas, öljyinen liha, josta voidaan puristaa öljyä tai syödä käsistä. Joidenkin näistä pähkinöistä on käytävä läpi useita prosessointivaiheita ennen kuin ne saatetaan markkinoille; esimerkiksi saksanpähkinät ovat luumarjoja, mikä tarkoittaa, että ne on peitetty nahkaisella kuorella, joka poistetaan kovakuoren paljastamiseksi ennen pähkinöiden lähettämistä markkinoille.
Allergiat syötäville pähkinöille ovat erittäin yleisiä. Koska “pähkinä” on kulinaarisesti laaja sana, on mahdollista, että joku on allerginen joillekin pähkinöille, mutta ei muille. Esimerkiksi maapähkinäallergia rajoittuu yleensä vain maapähkinöihin, kun taas allergia puiden pähkinöille, kuten saksanpähkinöille, voi viitata siihen, että joku on allerginen useille luumarjoille, kuten manteleille ja pyökkipähkinöille. Koska pähkinäallergian termit voivat olla hämmentäviä, useimmat ihmiset, jotka tietävät olevansa allergisia pähkinöille, välttävät syötäviä pähkinöitä kokonaan, koska he eivät halua vaarantaa vakavia allergisia reaktioita.