Esittävien taiteiden lukiot ovat oppilaitoksia, joissa yhdistyvät perinteinen lukion akateeminen kokemus yhden tai useamman esittävän taiteen tieteenalan intensiiviseen opiskeluun. Yleensä esittävien taiteiden lukion opiskelijat valitsevat draaman, tanssin tai musiikin erikoistumisen. Heidän on yleensä suoritettava koe ennen kouluun pääsyä. Esittävien taiteiden lukion tavoitteena on kasvattaa yksilön lahjakkuutta varhaisesta iästä lähtien ja siten valmistaa heitä esittävän taiteen jatko-opintojen tai taiteen uran aloittamiseen.
Esittävien taiteiden lukiot muistuttavat jollain tapaa perinteisiä toisen asteen kouluja. He noudattavat osavaltionsa tai kansallisen hallituksensa opetussuunnitelmavaatimuksia, mikä tarkoittaa, että heidän opiskelijansa viettävät aikaa matematiikan, luonnontieteiden, vieraiden kielten ja historian kaltaisten aineiden opiskeluun. Useimmissa tapauksissa nämä opiskelijat suorittavat myös samat standardoidut testit, kuten SAT, kuin perinteiset kouluveronsa.
Esittävien taiteiden lukiot eroavat kuitenkin perinteisistä lukioista yhdellä merkittävällä tavalla: esittävien taiteiden koulut yhdistävät perinteisen opetussuunnitelman yhden tai useamman esityksen alan intensiiviseen opiskeluun. Yleensä nämä koulut tarjoavat keskittymiä draamaan, tanssiin ja musiikkiin. Opiskelijat haluavat erikoistua johonkin näistä tieteenaloista, ja heidän koulupäivänsä jakautuvat perinteisten akateemisten aineiden opiskeluun ja valitsemaansa tieteenalaan uppoamiseen. Useimmissa näistä kouluista oppilaiden on osallistuttava esityksiin tai konserttiin, joissa esitellään heidän edistymistään oppiaineissaan koko lukuvuoden ajan.
Yleensä mahdollisten opiskelijoiden on koe-esiintyvä varmistaakseen pääsyn esittävien taiteiden lukioon. Jotkut kokevat, että tämä koe-prosessi voi altistaa nuorille stressin tai hylkäämisen tunteita, joita he eivät ole emotionaalisesti tarpeeksi kypsiä käsittelemään. Päinvastoin, jotkut uskovat, että luovien yksilöiden altistaminen koe-prosessille varhaisesta iästä lähtien voi auttaa heitä kehittämään emotionaalista joustavuutta, jota tarvitaan uralla, jossa tietty hylkääminen on enemmän tai vähemmän väistämätöntä.
Esittävien taiteiden lukioiden tarkoituksena on perinteisissä lukioissa hankitun tiedon juurruttamisen ohella kasvattaa nuorten lahjakkuutta. Näistä kouluista valmistuneet, jotka haluavat edetä korkeakoulutason esittävän taiteen opintoihin, saattavat kokea, että heidän taustansa antaa heille etulyöntiaseman hakijoihin, jotka ovat osallistuneet taiteeseen vain opetuksen ulkopuolisella tasolla. Ne, jotka eivät halua jatkaa akateemista koulutusta esittävien taiteiden parissa, saattavat huomata, että heidän lukiokokemuksensa antaa heille edellytykset päästä työmarkkinoille erikoistumisalallaan.