Etsivät tarinat ovat fiktiota, joka on rakennettu rikoksen ratkaisemisen päähenkilön ympärille. Usein päähenkilö osallistuu murhan tutkintaan, vaikka myös muita rikoksia voidaan tutkia. Monissa etsivissä tarinoissa on kaava, joka sisältää tyypillisesti sivuttain, useita vääriä käännöksiä ja temaattisia elementtejä, jotka pysyvät johdonmukaisina sarjan läpi. Esimerkiksi sarja voi pyöriä hahmon ympärillä, joka johtaa leipomoa ja ratkaisee mysteerejä sivussa, jolloin leivonta on toistuva teema kirjoissa.
Etsivien tarinoiden historia on melko vanha. Jotkut vanhimmista ovat peräisin Aasiasta, missä etsivät tarinat olivat erityisen suosittuja Kiinassa, ja islamilaisesta maailmasta. Englanninkielisessä maailmassa etsivien tarinoiden räjähdys tapahtui 19-luvulla, kun monet julkaistiin sarjoina, joita ihmiset voivat lukea edullisista sanomalehdistä. Sherlock Holmesin romaanit ovat erityisen tunnettu esimerkki tämän aikakauden etsivistä tarinoista.
Etsivät voivat työskennellä itsenäisesti tai osana virastoa näissä tarinoissa. Usein kirjailija on luonut jonkinlaisen omituisuuden tai epätavallisen ominaisuuden, joka on suunniteltu tekemään hahmosta dynaamisempi ja mielenkiintoisempi. Esimerkiksi etsiväsarjassa voi olla naispuolinen päähenkilö, joka työskenteli etsivänä aikakaudella, jolloin tällaista työtä paheksuttiin naisille, tai siinä voi olla päähenkilö, joka kamppailee masennuksen kanssa työskennellessään mysteeritapausten parissa.
Yksi lukijoiden tarinoista, joita monet lukijat ovat huomanneet, on se, että ne tapahtuvat usein pienissä maaseutuyhteisöissä, joissa murhaprosentti on hälyttävä. Lukijat joutuvat toisinaan miettimään, miten joku jätetään eloon murhattavaksi tietyn ajan kuluttua tai miksi kansallisen lainvalvontaviranomaiset, jotka tutkivat epätavallisen korkeaa murhien määrää, eivät näy kirjoissa. Tämä ongelma sivuun, monissa etsivissä tarinoissa on runsaasti hahmoja, joihin lukijat voivat kiinnittyä.
Monet ihmiset näyttävät nauttivan etsivistä tarinoista, ja tämän genren uusia merkintöjä julkaistaan jatkuvasti. Pitkäkestoiset sarjat voivat sisältää useita kirjoja, ja ihmiset kirjoittavat myös novelleja antologioille ja novellikokoelmille. Jotkut hahmot ovat tulleet niin rakastetuiksi lukijoille, että ne on herätetty elämään televisiossa, näyttämöllä ja näytöllä. Jotkut merkittävät lajityypin nimet ovat Agatha Christie, Arthur Conan Doyle, Wilkie Collins, Raymond Chandler, Ellery Queen, Dorothy Sayers ja Dashiell Hammett.