Nopeat lihakset ovat kudoksia, jotka kykenevät luomaan voimakkaan mutta lyhyen voiman. Lihaskudos jaetaan yleensä kahteen luokkaan: nopea nykiminen ja hidas nykiminen. Nopeita nykäyskuituja kutsutaan joskus tyypin II lihaksiksi, ja hitaita nykäyskuituja kutsutaan tyypiksi I.
Nopeat ja hitaat lihaskudokset kuuluvat luustolihasten luokkaan, lihasten tyyppiin, joka on vastuussa somaattisen hermoston määräämästä vapaaehtoisesta liikkeestä. Lihaskudos mahdollistaa liikkeen supistumalla, ja motoriset neuronit määrittävät, kuinka nopeasti tai hitaasti tämä supistuminen tapahtuu. Molemmilla lihaskudostyypeillä on sama kyky tuottaa voimaa, mutta neuronit aktivoivat nopeita nykäyskuituja 10 kertaa nopeammin kuin hitaat nykäyskuidut. Ihmisillä, joilla on suuret lihakset, on yksinkertaisesti enemmän nopeaa nykimiskudosta, joskus kestävyyden kustannuksella.
Nopeat lihasten kuidut väsyvät nopeammin, koska ne ovat riippuvaisia anaerobisesta aineenvaihdunnasta. Sana anaerobinen tarkoittaa yksinkertaisesti “ilman ilmaa”. Anaerobinen aineenvaihdunta muuttaa glukoosin ja muut sokerit soluenergiaksi ilman hapen hyötyä. Kunkin glukoosimolekyylin hajoaminen tuottaa adenosiinitrifosfaattia (ATP) ja kaksi pyruvaattimolekyyliä. Elintärkeä ATP kuljettaa energiaa soluissa, mutta hapen puute estää lisää ATP: n muodostumista. Pyruvaattimolekyyleistä tulee sitten maitohappo.
Maitohappoa pidettiin pitkään ainoana syynä lihaskipuihin, mutta tutkimukset ovat osoittaneet, että se toimii varapolttoaineena, kun keho heikkenee rasituksesta. Maitohappo toimittaa keholle tarvittavia sokereita, mutta kun se kertyy liian nopeasti, se voi aiheuttaa väsymystä. Lepo mahdollistaa maksan muuttavan maitohapon energiaa mahdollistavaksi glukoosiksi.
On myös kaksi erillistä nopeiden lihasten kuitujen alaluokkaa, jotka tunnetaan nimellä Type IIa ja Type IIb. Tyypin IIa kuidut käyttävät sekä aerobista että anaerobista hengitystä energian tuottamiseen, ja niitä kutsutaan joskus välikuiduiksi. Tyypin IIb kuidut ovat klassisia nopeita nykäystyyppejä, jotka luovat suurimmat voima- ja nopeuspurskeet luottaen yksinomaan anaerobiseen hengitykseen
Raskaammin lihaksikkailla urheilijoilla, kuten pikajuoksijoilla ja painonnostajilla, on selvästi enemmän nopeiden lihasten kuitujakaumaa kuin kestävyysurheilijoilla, kuten etäjuoksijoilla ja pyöräilijöillä. Molempien lihastyyppien jakautuminen periytyy geeneistä. Perinnöllisyyttä voidaan kuitenkin uhmata jossain määrin. Ne, jotka haluavat kehittää nopeampia tai hitaita lihaksia, voivat tehdä sen tietyntyyppisellä harjoituksella.