Fireflies, joka tunnetaan myös nimellä salama vikoja, eivät itse asiassa ole perhosperheen jäseniä. Ne ovat itse asiassa kovakuoriaisia, ja heillä on kyky lentää vain hyvin lyhyen aikuisvaiheen aikana. Pääsääntöisesti perhosperheen aitoilla jäsenillä on kaksiosaiset nimet, kun taas muilla lentävillä hyönteisillä on yksisanaiset nimet. Kotikärpäset ja tse-tse-kärpäset ovat todellakin kärpäsiä, kun taas tulikärpäset ja sudenkorennot eivät ole. Se on ero, jonka vain entomologi voisi rakastaa.
Nämä viat alkavat elinkaarensa hedelmöittyneinä munina, jotka istutetaan kosteaan maahan. Kolmen viikon kuluttua kehittymättömät toukat nousevat esiin ja niistä tulee pääasiassa syömiskoneita. Nuoret tulikärpät sieppaavat pienen saaliin, kuten etanat, madot ja punkit, ja pisttävät heidät voimakkaaseen happamaan mehuun, aivan kuten hämähäkit. Kypsymättömät toukat imevät sitten pois liuenneen kehon kudoksen. He pysyvät tässä epäkypsässä toukkavaiheessa yhden tai kahden vuoden ajan ja rakentavat “mutarakennuksia” suojellakseen itseään, kun ne kasvavat nukkeiksi ja lopulta aikuisiksi salamoiksi, joita näemme kesäkuukausina.
Aikuiset tulikärpäset nousevat nukkevaiheesta täysin muodostuneina. Noin seuraavan kolmen viikon aikana heidän ainoa tehtävänsä on syödä, nukkua ja tehdä lisää tulikärpäsiä. Parittelutehtävänsä suorittamiseksi ne on varustettu erikoiskemikaaleilla, jotka luovat kylmän valon, joka tunnetaan nimellä bioluminesenssi.
Yksi kemikaali on nimeltään lusiferiini, jota voisi ajatella tulipalon lokina. Toinen kemikaali, lusiferaasi, on entsyymi, joka toimii luminesenssin katalyyttinä. Voit ajatella tätä kevyempänä nesteenä, joka kaadetaan tukin päälle. Lopuksi kemikaali nimeltä adenosiinitrifosfaatti (ATP) sytyttää lusiferiini-lusiferaasiyhdistelmän kontrolloidussa hehkussa vikojen kelta-vihreän vatsan sisällä.
Kaikille niille tulikärpäsille, jotka vilkkuvat varhain illalla, on tarkoitus. Naaraat, jotka ovat yleensä siivettömiä, pysyvät maassa ja tarkkailevat tiettyjä vilkkuvia kuvioita urospuolisilta. Tämä auttaa heitä tunnistamaan omanlaisensa jäsenet.
Kun ottelu on löydetty, urokset laskeutuvat naaraiden lähelle ja suorittavat pariutumisrituaalin. Naaraat laskevat hedelmöitetyt munansa maahan ja koko elinkaari alkaa uudestaan. Aikuiset elävät harvoin loppukesän yli.
Koska aikuiset tulikärpäset eivät pure tai kanna tauteja, ne ovat aina olleet kiehtovia ihmisiä. Monet lapset viettävät muutaman tunnin lämpiminä öinä pyydystäen ja vapauttaen tulikärpäsiä. Niitä kohtaan on myös huomattava määrä tieteellistä kiinnostusta. Hehkun luomiseen käytetyt kemikaalit ovat hyvin harvinaisia hyönteismaailman ulkopuolella.
Tutkijat ovat käyttäneet lusiferiini- ja lusiferaasitarvikkeita tutkiakseen niiden vaikutuksia sairauksiin, kuten syöpään ja lihasdystrofiaan. Koska ATP on läsnä kaikissa elämänmuodoissa, tutkijat voivat myös havaita haitallisten bakteerien läsnäolon käyttämällä lusiferiinia ja lusiferaasia sisältäviä testiliuskoja. Jos testiliuska hehkuu, elävä organismi on todennäköisesti läsnä.
On jo pitkään ollut huhuja, että jotkut yritykset maksavat rutiininomaisesti vapaaehtoisille palokuntien sieppaamisesta tutkimustarkoituksiin. Hyvä uutinen on, että joskus huhut ovat totta – on ollut yrityksiä, jotka todella ostavat tulikärpäsiä useisiin projekteihin. Huono uutinen on, että palkka ei ole erityisen korkea, keskimäärin noin 1 Yhdysvaltain sentti yksilöä kohden. Pyydetyt tulikärpäset on myös säilytettävä ja lähetettävä tarkissa olosuhteissa. Ammattimainen sadonkorjuu saattaa jäädä nuorten yrittäjien vaikeiksi haaveiksi.