Tiukinta määritelmää käytettäessä fluorihiilivedyt ovat molekyylejä, jotka koostuvat vain fluori- ja hiiliatomeista, mutta käytännössä useita kemiallisia yhdisteitä, jotka sisältävät muita atomeja, kutsutaan usein fluorihiilivetyiksi. Nämä yhdisteet, jotka ovat todella fluorihiilijohdannaisia, sisältävät kloorifluorihiilivetyjä tai HCFC -yhdisteitä, jotka sisältävät vetyä ja klooria, ja kloorifluorihiilivetyjä tai CFC -yhdisteitä, jotka sisältävät klooria. Hydrofluorihiilivetyjä eli HFC-yhdisteitä, jotka sisältävät vetyä, kehitettiin korvaamaan CFC- ja HCFC-yhdisteitä jäähdytys- ja ilmastointijärjestelmissä sekä sammutusvaahdoissa. CFC- ja HCFC -yhdisteiden haittana on, että ne vahingoittavat otsonikerrosta. Tällä hetkellä käytössä olevista fluorihiilivetyistä HFC -yhdisteiden ei uskota vaikuttavan otsonikerrokseen, mutta ne vaikuttavat kuitenkin ilmaston lämpenemiseen.
Fluorihiilivetyillä on turvallisuusetuja, koska ne eivät ole syttyviä tai myrkyllisiä. Sen lisäksi, että fluorihiilivetyä käytetään jäähdytysjärjestelmissä ja vaahtoissa, sillä voi olla useita muita käyttötarkoituksia. Fluorihiiligeeli on teollinen voiteluaine, jota käytetään metallikomponenttien voiteluun, kun taas elektroniset fluorihiilivedyt ovat kaasuja. Niitä poltetaan pinnalle, jotta niihin voidaan kaivertaa kuvio, prosessi, joka on osa piilastujen ja piirilevyjen valmistusta.
Vaikka fluorihiilivetyjä on lukuisia, monet niistä aiheuttavat samanlaisia mahdollisia terveysriskejä. Tunnettuja fluorihiilivaikutuksia ovat ihon ärsytys, johon liittyy kuivuutta, halkeilua, punoitusta ja ihottumaa. Jos fluorihiilikaasuja on ilmassa tietyn tason yläpuolella, myös kurkku, nenä ja silmät voivat ärtyä. Lyhytaikaiset tulokset altistumisesta korkeille fluorihiilipitoisuuksille voivat sisältää vaikutuksia hermostoon, ja oireet muistuttavat juopumista, kun taas pitkäaikainen altistuminen voi aiheuttaa pysyviä vaurioita.
Vaikka CFC -yhdisteiden käytöstä on suurelta osin luovuttu, kemikaaleja on edelleen olemassa vanhemmissa laitteissa, jotka ovat peräisin ennen kuin maailmanlaajuisesti oli yleisesti sovittu, että CFC -yhdisteiden käytöstä poistaminen olisi lopetettava. Myös HCFC -yhdisteitä, jotka tuotiin korvaamaan CFC -yhdisteitä ja kehitettiin parempia vaihtoehtoja, poistetaan asteittain. HCFC -yhdisteiden katsotaan vaikuttavan otsonikerrokseen vähemmän kuin CFC -yhdisteitä. Vaikka HFC -yhdisteiden, jotka nyt korvaavat sekä CFC -yhdisteitä että HCFC -yhdisteitä, ei uskota vahingoittavan otsonikerrosta, se, että ne ovat voimakkaita kasvihuonekaasuja, tarkoittaa, että niillä voi olla suuri vaikutus ilmaston lämpenemiseen. Fluorihiilipäästöjä voidaan vähentää minimiin estämällä laitteiden vuotoja ja pitämällä kaasut suljettuina ja talteenottamalla ne käytön jälkeen sen sijaan, että päästettäisiin ilmakehään.