Geologiset muodostumat ovat samankaltaisia kallioryhmiä. Geologiassa termi viittaa nimenomaan geologisiin kerroksiin, kun taas maallikot voivat epävirallisesti viitata kallioiden paljastumisiin tai mielenkiintoisiin geologisiin piirteisiin geologisina muodostumina, vaikka tämä ei ole teknisesti oikein. Muodostumien tutkiminen ja tunnistaminen on keskeinen osa geologiaa, ja sen avulla geologit voivat tehdä useita asioita maiseman seulonnasta hyödyllisten mineraaliesiintymien tunnistamiseen.
Geologisten muodostumien visualisointi on helpointa tehdä, kun pohditaan maiseman asioita. Jos mäenrinne leikataan kahtia, geologisen materiaalin kerrokset tulevat näkyviin. Kun kerroksen materiaalit ovat samanikäisiä tai koostumukseltaan samanlaisia, niitä voidaan kutsua geologiseksi muodostumiseksi. Nämä muodostumat voidaan niputtaa yhteen suuriin ryhmiin tai jakaa pienempiin osiin, joita kutsutaan jäseniksi, jotta geologit voivat kuvata, tutkia ja tutkia niitä. Kun geologi löytää uuden muodon, jonka hän pitää uutena, tiedot esitetään viranomaisille, jotka käsittelevät alueen nimeämiskäytäntöjä, ja jos muodostuma todennetaan uudeksi löydöksi, geologilla voi olla kunnia nimetä se.
Geologi voi muodostuksia koskevien tietojen avulla seurustella maiseman kanssa. Hän voi myös etsiä vastaavia muodostelmia tontilta, jotka eivät ole vierekkäisiä. Esimerkiksi kahdella mesalla voi olla samankaltaisia muodostelmia, jotka voidaan sovittaa yhteen, vaikka niiden välinen tila olisi kulunut ajan mittaan, maiseman historian oppimiseksi. Muodostumien tunnistaminen voi myös antaa geologeille mahdollisuuden seurata geologista aktiivisuutta, kuten silloin, kun tunnetun geologisen muodostuman voimakkaasti pakatut versiot löytyvät lähellä tektonista rajaa.
Monet muodostumat on valmistettu sedimenttikivistä, vaikka muodostumasta löytyy myös muita kalliotyyppejä. Kalliotyyppi voi olla tärkeä, koska se voi antaa tietoa kiven muodostumisolosuhteista ja alueen geologisesta historiasta. Esimerkiksi useat kalkkikivimuodostumat osoittavat, että alue oli kerran peitetty meressä, kun taas vulkaanisen virtauksen kerros viittaa siihen, että alueella oli tulivuoren toimintaa jossain vaiheessa historiaa.
Geologisten muodostumien tunnistaminen, kuvaaminen ja nimeäminen on osa stratigrafiaa, geologian kalliokerrosten tutkimista. Geologit voivat valmistaa karttoja, jotka osoittavat alueen erilaisia muodostelmia ja niiden suhdetta toisiinsa, ja he voivat käyttää näitä karttoja oppiakseen geologisesta historiasta. Joskus tapahtumat voivat näkyä helpommin, kun karttaa tutkitaan kuin silloin, kun ihmiset ovat kentällä, koska kartta hajottaa maiseman tiedot pieniksi hyödyllisiksi paloiksi.