Haihtuvien orgaanisten yhdisteiden (VOC) laillinen määritelmä vaihtelee maittain. Yhdysvallat määrittelee haihtuvat orgaaniset yhdisteet orgaanisiksi yhdisteiksi, periaatteessa kaikki hiilivedyt, joiden liukoisuus veteen on heikko ja joilla on taipumus höyrystyä suhteellisen alhaisissa lämpötiloissa, myös huoneenlämpötilassa. Pohjimmiltaan haihtuva orgaaninen yhdiste on kemikaali tai yhdiste, joka sisältää sellaisen höyrynpaineen, että se ei vie paljon lämpöä tietyn kemikaalin tai yhdisteen kaasuttamiseksi kaasumaiseksi.
Yleisin luonnon haihtuva orgaaninen yhdiste on metaani, joka on maakaasun muodostumisen indikaattori. Yleinen ihmisen tekemä haihtuva orgaaninen yhdiste on formaldehydi, jota löytyy huonekalukomponenteista, maaleista ja monista puhdistus- ja desinfiointiaineista. Haihtuvat orgaaniset yhdisteet ja niiden rajoittamaton käyttö on ollut merkittävä tekijä sellaisissa ympäristöongelmissa kuin savusumu ja “sairaan rakennuksen oireyhtymä”.
Pääasiassa VOC -yhdisteiden vaikutukset näkyvät hengityselinsairauksissa ja immuunijärjestelmän häiriöissä. Yhä useammin kuitenkin havaitaan, että haihtuvien orgaanisten yhdisteiden höyryvaikutukset todella imeytyvät ihon läpi ja johtavat komplikaatioihin. VOC -yhdisteitä pidetään nyt enemmän kuin haittaa, ne ovat suorastaan tappavia.
Kaliforniassa, jota pitkään vaivasi savu, oli ensimmäinen Yhdysvaltain osavaltio, joka tunnusti haihtuvien orgaanisten yhdisteiden päästöjen tuhoisat vaikutukset terveyteen ja ympäristöön. Siten Kalifornia oli ensimmäinen osavaltio, joka otti käyttöön haihtuvia orgaanisia yhdisteitä koskevia määräyksiä. New York, New Jersey, Arizona ja useat muut valtiot tunnustivat pian VOC -yhdisteiden sääntelyn fyysiset ja ympäristöhyödyt ja liittyivät Kaliforniaan toteuttamaan omia VOC -sääntöjään.
Ympäristönsuojeluvirasto vahvisti lopulta 1990 -luvun puolivälissä määritelmät ja standardit vaarallisille VOC -yhdisteille ja -tasoille. Ensimmäiset liittovaltion valtuuttamat VOC -tasoja, lähinnä EPA -haihtuvia orgaanisia yhdisteitä, koskevat voimaantulopäivät tulivat voimaan 13. syyskuuta 1999. EPA: n haihtuva orgaaninen yhdiste on orgaaninen yhdiste, jonka EPA: n mukaan on erityisen korkea fotokemiallinen reaktiivisuus tai höyrystymisvaikutus normaaleissa ilmakehän olosuhteissa.
Tämä tarkoittaa sitä, että tietyt kemikaalit ovat erityisen alttiita höyrystymiselle jopa normaaleissa olosuhteissa, ja siksi ne on pidettävä tiettyjen tasojen alapuolella esimerkiksi teollisuuspinnoitteissa, mukaan lukien tavalliset talomaalit, lakat jne. Useimmissa Yhdysvaltojen osavaltioissa on nyt VOC -säännöt ovat paljon tiukempia ja kattavampia kuin liittovaltion lait.
Öljyputkilaitosten lastaus- ja purkamismenettelyjä on parannettava, koska näillä alueilla on valtava määrä haihtuvia orgaanisia yhdisteitä. Muualla jätteitä siivotaan, rakennukset pinnoitetaan uudelleen, jopa peratut, autojen päästöstandardit korotetaan ja kemian jalostus- ja valmistusteollisuutta säännellään tiukasti pyrkien vähentämään haihtuvien orgaanisten yhdisteiden määrää.