Harmailla tavaroilla tarkoitetaan tavaroita, jotka myydään prosessien avulla, jotka on suunnattu tuotteiden myyntiin ja jakeluun tai toisen henkilön tai liike -elämän luoviin ponnistuksiin laittomalla tavalla. Tämä tarkoittaa sitä, että vaikka tuote itse saattaa olla todellinen kauppa, tapa, jolla tuote pakataan, myydään, tuodaan, viedään tai jaetaan, saattaa poiketa merkittävästi tuotteen omistajan tarkoituksesta kyseistä tuotetta varten. Harmaiden tavaroiden ja mustien markkinoiden tavaroiden välillä on merkittävä ero samankaltaisuuksista huolimatta. Tämä johtuu siitä, että pimeillä markkinoilla olevat tavarat ovat yleensä laittomia esimerkiksi sellaisten tekijöiden vuoksi, kuten yritykset kopioida vilpillisesti alkuperäisen tuotteen laittoman myynnin lisäksi.
Tärkein harmaiden tavaroiden myynnissä käsiteltävä asia on se, miten tällainen luvaton myynti vaikuttaa tuotteen valmistajien tai laillisesti valtuutettujen jakelijoiden lukuun. Nämä tavarat ovat yleensä valtava ongelma yrityksille, joilla on maailmanlaajuisia sidosryhmiä, joiden voi olla vaikeampi seurata tavaroidensa jakautumista ulkomaisilla markkinoilla. Harmaiden tavaroiden myynnin tekijät kohdistuvat yleensä korkean profiilin yrityksiin, joilla on erittäin haluttuja tuotteita. Näiden yritysten vetovoima on voitto, joka voidaan saada yrityksen tuotteen myynnistä kyseisten tuotteiden kysynnän vuoksi.
Yleensä teon tekijät myyvät harmaita tavaroita halvemmalla kuin alkuperäiset. Esimerkki harmaan hyvän skannauksen käsitteestä näkyy yrityksessä, joka valmistaa korkealaatuista vartalovoidetta, jota tuotteen valmistajat myyvät jälleen hintaan 85 dollaria. Luvaton jakelija voi myydä samaa tuotetta 60 dollarilla harmailla markkinoilla ja vaikuttaa merkittävästi tuotteen alkuperäisiin valmistajiin aiheuttaen heille menetyksen voitosta, jonka he olisivat saaneet myymällä vartalovoidetta virallisten jakelukanaviensa kautta. Tässä tapauksessa laillisella yhtiöllä on mahdollisuus hakea oikeussuojaa toimivaltaiselta tuomioistuimelta.
Harmaat tavarat eivät vaikuta ainoastaan valmistajien ja laillisten jakelijoiden voittomarginaaliin, vaan voivat vaikuttaa myös heidän maineeseensa. Jos oletetaan esimerkiksi, että vartalovoiteen todelliset omistajat ovat laatineet markkinointistrategian tuotteen myyntiin, harmaiden tavaroiden jakelijoiden toiminta voi estää tämän pyrkimyksen ja saada heidät menettämään sekä rahaa että mainetta. Harmaat tavarat voidaan pakata uudelleen tai etiketin ulkoasua voidaan muuttaa vastaamaan jotain, joka on vastoin tuotteen todellisten omistajien periaatetta.