Helper T -lymfosyytit ovat erikoistuneita valkosoluja, jotka ovat elintärkeitä immuunijärjestelmän moitteettoman toiminnan kannalta. Ne reagoivat patogeeneihin ja sairaisiin soluihin tunnistamalla ongelman ja varoittamalla aktiivisempia soluja käsittelemään sitä. Kun auttaja -T -solu on tunnistanut uhan, se erilaistuu yhdeksi neljästä erityisestä auttaja -T -solusta, jotka auttavat paremmin immuunijärjestelmää. Th1-, Th2-, Th17- ja Tfh -solut ovat kaikki erikoistuneita auttaja -T -lymfosyyttejä, jotka kohdistavat ja auttavat erilaisia immuunisoluja riippuen siitä, mitä kehon puolustamiseen tarvitaan.
Lymfosyytit ovat valkosoluja, joiden tehtävänä on torjua sairauksia ja infektioita. Tärkeimmät lymfosyyttityypit erotetaan niiden toiminnan ja kypsymispaikan perusteella. Kehon B -solut kypsyvät luuytimessä ja aktivoituna ne tuottavat vasta -aineita. T -solut kypsyvät kateenkorvassa lähellä sydäntä. Ne ovat erikoistuneet sytotoksisiin soluihin tai “luonnollisiin tappajasoluihin” ja auttaja -T -lymfosyyteihin.
Auttajasolut eivät voi hyökätä suoraan taudinaiheuttajia vastaan, mutta niiden rooli on elintärkeä immuunijärjestelmälle. Tämä johtuu siitä, että he kykenevät sopeutumaan sen patogeenin erityispiirteisiin, johon he reagoivat. Tämän avulla auttaja -T -lymfosyytit voivat aktivoida vain ne immuunijärjestelmän lisäominaisuudet, joita tarvitaan tehokkaaseen reagointiin.
Th1 -auttajasolut suojaavat kehoa patogeeneiltä, jotka ovat jo saastuttaneet solut, kuten virusinfektiot, aktivoimalla solua nielevät makrofagit ja myrkylliset sytotoksiset lymfosyytit. Vain hyökkäävälle taudinaiheuttajalle ominaiset makrofagit ja sytotoksiset solut aktivoituvat. Tämä varmistaa, että terveet solut pysyvät vahingoittumattomina. Kun Th1 -solu on aktivoinut makrofagin, se tuhoaa sen, mitä se on nielty, ja etsii lisää samanlaisia patogeenejä. Jos se ei pysty, aktivoidut sytotoksiset solut injektoivat entsyymin sairaaseen soluun tappaakseen sen.
Patogeeneille, kuten bakteereille, jotka asuvat solun ulkopuolella, aktivoidaan erityyppisiä auttaja -T -lymfosyyttejä. Th17 -solut tarjoavat ensimmäisen puolustuslinjan aiheuttamalla uhattujen solurajoittajien turpoamisen yrittäessään estää taudinaiheuttajien pääsyn. Th2 -auttajasolut laukaisevat sitten B -solut tuottamaan spesifisiä vasta -aineita hyökkääjää vastaan, ja Tfh -solut stimuloivat muita B -soluja luomaan plasmaa, joka kierrättää sopivat vasta -aineet ympäröiville soluille ja vähentää infektion leviämistä.
T -auttajasoluja hyökkäävät taudit kuvaavat niiden elintärkeää roolia immuunijärjestelmässä. Ihmisen immuunikatovirus (HIV) ottaa haltuunsa auttaja -T -lymfosyytit, käyttää niitä lisääntymiseen ja tekee niistä hyödyttömiä sairauksia vastaan. Tämä poistaa immuunijärjestelmän käytöstä, koska auttajasolut eivät ole käytettävissä sen aktivoimiseksi. Sitä vastoin tulehdukseen liittyvät autoimmuunisairaudet, kuten multippeliskleroosi ja niveltulehdus, näyttävät liittyvän liialliseen Th17 -lymfosyyttien aktiivisuuteen. Näillä häiriöillä Th17 -solut aiheuttavat liikaa tulehdusta, jotta solut voivat toimia kunnolla.