Hengityslihaksia ihmisillä ovat palleat, ylähengitystielihakset (UA), kylkiluiden väliset intercostal -lihakset, niskalihakset ja vatsalihakset. Ihmisen hengityslihakset voivat toimia vapaaehtoisesti tai tahattomasti. Lihakset osallistuvat vaihtelevasti sen mukaan, onko hengitys vapaaehtoista, tahatonta vai nopeampaa, kuten hengityksen aikana.
Hengityksen tapahtuessa rintaontelon lihakset laajenevat aiheuttaen tyhjiön ja vetämällä keuhkot ulos ja alas. Kun keuhkot laajenevat, ilmaa syöksyy niiden sisällä olevaan tilaan ja täyttää pienet hengitystiet.
Kalvo on ensisijainen hengityslihas ja se on jakaja rintakehän tai rinnan, ontelon ja vatsaontelon välillä. Tämä ainutlaatuinen lihas osallistuu sisään- ja uloshengitykseen, joko vapaaehtoisesti tai tahattomasti, ja vetää rintaonteloa alaspäin. Sisäänhengityksen aikana palleaa auttavat kylkiluiden ulkopuolella olevat ulkoiset intercostal -lihakset. Rintakehän lihakset auttavat lisäämään rintaontelon kokoa vetämällä rintakehän ulospäin. Koska pallea säätelee tehokkaasti vatsaontelon painetta, se auttaa hengittämättömissä toiminnoissa, kuten oksentamisessa ja ulostamisessa.
Kun keho on levossa, uloshengitys on enimmäkseen hengityslihasten rentoutumisprosessi, jolla on vähäinen lihasten liike. Kun keho on aktiivinen tai stressaantunut ja vaatii enemmän ilmaa, pallea ja ulkoiset rintalastat toimivat päinvastoin lisäämään ilmanpainetta keuhkoissa ja työntämään ilmaa ulos. Harjoituksen aikana vatsalihaksista tulee yksi hengityksen ensisijaisista lihaksista työntämällä vatsaontelon sisäelimiä ylöspäin palleaa vasten.
Nopean hengityksen aikana, joko liikunnan tai sairauksien, kuten keuhkolaajentuman vuoksi, lisälihakset osallistuvat. Kaulan ja rintalastan lihakset, jotka sijaitsevat kaulan sivuilla, ovat luustolihaksia, jotka auttavat hengittämään. Muita lisähengityslihaksia on niskan ja hartioiden eri osissa, mutta tutkijat eivät ole yhtä mieltä siitä, mitkä ovat mukana ja missä määrin.
Keholla on kolme hallintatasoa hengitysprosesseissaan. Itsenäinen taso on automaattinen, tahaton hengitysprosessi, johon liittyy vähiten hengittäviä lihaksia. Kun puhut tai harjoittelet, mukautuva hallintataso ottaa vallan. Lihaksia voidaan myös hallita vapaaehtoisesti käyttäytymistasolla.
Jotkut keuhkosairaudet voivat aiheuttaa ylimääräistä stressiä hengityslihaksille ja ylikuormittaa lisälihaksia. Keuhkokuume, astma, krooninen keuhkoputkentulehdus, keuhkosyöpä ja emfyseema voivat kaikki vaikuttaa ilmankykyyn vaihtaa alveoleja tai keuhkoputkia. Kystinen fibroosi on geneettinen sairaus, joka aiheuttaa limakalvojen kertymistä keuhkoihin. Vaikeissa keuhkosairauksissa voidaan tarvita happea tai keinotekoista hengitystä.