Kirjallisia tekstejä tutkiessaan tutkijat noudattavat usein sääntöjä tai tiettyä järjestelmää, johon tulkintansa perustuvat. Samoin ei-kirjallisten tekstien, kuten taiteen tai filosofian, tulkinta voi edellyttää myös tällaisen menetelmän noudattamista. Tekstin tulkinnassa ja ymmärtämisessä käytetyt erityissäännöt tunnetaan yhdessä hermeneutiikkana.
Antiikin kreikkalaisessa mytologiassa Hermes -jumala palveli muiden jumalien viestien tulkintaa. Kuten Hermesin nimi, termi hermeneutiikka tulee kreikan sanasta “tulkki”. Käsite tekstien tulkintajärjestelmän käyttämisestä huomasi ensimmäisenä Aristoteles varhaisissa kirjoituksissa.
Nykyaikana sanaa hermeneutiikka käytetään yleensä viittaamaan Raamatun tulkintaan. Uskonnontutkijat käyttävät raamatullista hermeneutiikkaa järjestelmänä, jolla ymmärretään oikein Raamatun merkitykset. Noudattamalla tiettyjä ohjeita, tutkijat pyrkivät paljastamaan Raamatussa esitetyt perustotuudet.
Raamatun tulkinnassa on neljä suurta ajattelukoulua, ja jokainen käyttää prosessissa omaa hermeneutiikkansa. Esimerkiksi kirjaimellinen hermeneutiikka määrää Raamatun tulkinnan kirjaimellisesti sanojen alkeellisimpien merkitysten mukaan. Sitä vastoin allegorinen hermeneutiikka pitää tekstiä erillisenä ja korkeammalla merkitystasolla. Moraalista hermeneutiikkaa käyttävät tutkijat yrittävät löytää eettisiä opetuksia Raamatusta. Lopuksi mystinen hermeneutiikka pyrkii yhdistämään Raamatun tapahtumat nykyajan elämän tapahtumiin.
Vaikka hermeneutiikasta keskustellaan yleensä viitaten Raamattuun, muita tulkintajärjestelmiä käytetään myös monien muiden tekstien aliarvioinnissa. Esimerkiksi sosiologiassa olisi hyvin vaikeaa ymmärtää sosiaalisen tapahtuman merkitys ilman järjestelmän tulkintaa. Sosiologinen hermeneutiikka kuitenkin määrää, että sosiaalisen tapahtuman merkitys on tulkittava tutkimalla, mitä tapahtuma merkitsee asianomaisille henkilöille. Siksi tämän järjestelmän avulla sosiologeilla on erityinen menetelmä, joka auttaa heitä ymmärtämään tutkittuja yhteiskuntia.
Esimerkiksi Rosa Parksin vuoden 1955 kansalaisoikeuksia koskevaa mielenosoitusta pidetään tärkeänä sosiaalisena tapahtumana Amerikan historiassa. Sinänsä Parksin kieltäytymisellä luopua paikastaan bussissa ei ole luontaista merkitystä. Kuitenkin tutkimalla, mitä tämä tapahtuma merkitsi asianosaisille – Parksin käsitys siitä, että hänet pakotettiin luopumaan paikastaan nöyryyttävänä, linja -autonkuljettajan käsitys Parksin kieltäytymisestä vihamielisenä ja mikä tärkeintä, tapa, jolla tapahtuma muuttui tai vahvistivat lähes jokaisen Amerikan kansalaisen mielipiteitä segregaatiosta – sosiologit pystyvät tulkitsemaan tapahtuman yleisen merkityksen.
Hermeneutiikka on olennaista tekstien tulkinnassa lähes kaikilla monimutkaisten opintojen aloilla. Tiedon tavoittelu riippuu suurelta osin tietyn järjestelmän saavuttamiseen suunnitellun järjestelmän käytöstä. Siksi lain, filosofian, taiteen ja kirjallisuuden tutkijat käyttävät erityistä hermeneutiikkaa päästäkseen tulkintaansa maailmasta.