Hiilikoostumusvastuksia käytetään tuottamaan sähkövastusta ja rajoittamaan piirin virtaa. Vastusarvo mitataan ohmeina, ja piirin läpi kulkevan virran määrä voidaan määrittää jakamalla tunnettu jännite vastuksen ohmeilla. Ohjaamalla virtaa vastus tarjoaa suojan piirin herkemmille komponenteille.
Kaikkia vastuksia pidetään passiivisina elektronisina komponenteina. Tämä johtuu siitä, että vastus kuluttaa energiaa, mutta ei tuota tehonlisäystä tai omaa energiaansa. Sen sijaan se muuntaa kulutetun energian lämmöksi ja hajottaa lämmön ympäröivään ilmaan.
Hiilikoostumusvastuksiin on tehty vain vähän muutoksia sen jälkeen, kun ensimmäiset luotiin 20 -luvun alussa. Yksi merkittävimmistä muutoksista on eristys, joka nyt ympäröi hiiliydintä. Varhaisissa hiilikoostumusvastuksissa tämä ydin paljastettiin ja johdot juotettiin suoraan komponenttiin. Nykyaikaiset hiilikoostumusvastukset ovat parantaneet tätä muotoilua käyttämällä keraamista tai muovista ulkokerrosta suojaamaan osaa vaurioilta.
Näitä elektronisia komponentteja käytettiin laajalti 1970 -luvulle asti, jolloin luotettavampia ja halvempia vaihtoehtoja alettiin valmistaa massatuotantoon. Siitä lähtien hiilikoostumusvastus on suurelta osin korvattu metallikalvolla, kalvolla ja muilla vastustyypeillä. Vaikka hiilikoostumusvastukset ovat hyödyllisiä virran ohjauksessa ei-kriittisissä piireissä, tämäntyyppinen vastus altistuu useille tekijöille, jotka voivat aiheuttaa sen resistanssin vaihtelun, mukaan lukien korkeat lämpötilat, ylijännitteet ja kosteus. Kaikki nämä tekijät voivat aiheuttaa merkittäviä muutoksia komponentin tarjoamaan todelliseen vastukseen, mikä tekee siitä sopimattoman elektronisiin laitteisiin.
Nykyaikaista hiilikoostumusvastusta on saatavana vastusluokituksilla, jotka vaihtelevat pelkästä ohmin murto -osasta 22 megaohmiin. Tämä laaja vastusarvovalikoima verrattuna komponentin pieneen kokoon tekee hiilikoostumusvastuksesta monipuolisen osan suurvirtaisiin sähkömalleihin. Kun tarkkoja virtatietoja ei vaadita, kuten hitsauslaitteissa ja virtalähteissä, nämä vastukset voivat tarjota pitkäikäisen ja luotettavan ratkaisun 5%: n toleranssilla.
Hiilikoostumusvastuksien vastusarvo esitetään värikoodatussa maalattujen renkaiden joukossa sen ulkopinnalla. Kaksi ensimmäistä kaistaa näyttävät vastuksen arvon kaksi ensimmäistä numeroa. Nämä kaksi numeroa kerrotaan sitten kymmenellä teholla, joka merkitään kolmannella kaistalla. Vastuksen toleranssi tai virhemarginaali näkyy neljännellä kaistalla.