Määritelmän mukaan hivenaineet ovat kemiallisia komponentteja, joita esiintyy luonnossa maaperässä, kasveissa ja villieläimissä pieninä pitoisuuksina. Ne tunnetaan myös hivenaineina, mutta ne ovat välttämättömiä kaikkien elävien olentojen optimaaliseen kehitykseen ja aineenvaihduntaan. Ihmisille oikea solujen aineenvaihdunta, tehokas immuunitoiminta ja terve lisääntyminen ovat riippuvaisia yhteensä 72 näistä elementteistä. Valitettavasti vaikka maatalousteollisuus ryhtyy toimenpiteisiin sen varmistamiseksi, että maaperässä on riittävästi ravinteita, hivenaineiden pitoisuus joissakin viljelykasveissa on jonkin verran pienentynyt. Itse asiassa ainoa luonnollinen ruokalähde, joka edustaa edelleen kaikkia näitä välttämättömiä mineraaleja, on merenelävät.
Koska hivenaineet tarjoavat ravintoarvoa, niitä kutsutaan joskus hivenaineiksi. Joillekin ihmisille voi kuitenkin tulla yllätyksenä, että tietyt raskasmetallit kuuluvat tämän perheen alaluokkaan. Tämä sisältää materiaaleja, kuten elohopeaa, lyijyä, kadmiumia ja jopa arseenia, joita löytyy ihmisravinnoksi valmistetuista vitamiinilisistä. Vaikka nämä ovat itse asiassa välttämättömiä oikean ravinnon saamiseksi lähes mikroskooppisina määrinä, liika voi olla myrkyllistä. Siksi ympäristön epäpuhtauksien joutumisesta vesistöihin ja merieläinten rasvakudokseen aiheuttamasta vaarasta on niin paljon huolta.
Hivenaineiden terveyttä parantavat ominaisuudet vaihtelevat suuresti, ja joitakin niistä ei edes ymmärretä vielä. Jotkut näyttävät osallistuvan tiettyjen sairauksien ja muiden terveyteen liittyvien tilojen ehkäisyyn. Esimerkiksi kromi osallistuu glukoosin ja lipidirasvojen aineenvaihdunnan säätelyyn, ja se on glukoositoleranssitekijän (GTF) ensisijainen ainesosa, ja se on välttämätön diabetekseen liittyvän insuliiniresistenssin estämiseksi. Kromin uskotaan myös olevan apu painonpudotuksessa, koska se edistää rasvanpolttoa energiaksi sen varastoinnin sijaan.
Useat hivenaineet ovat välttämättömiä energiantuotannolle, hormonien säätelylle ja aivojen välitykselle. Näitä ovat kupari, jodi ja rauta. Muita, kuten seleeniä ja magnesiumia, tarvitaan, jotta keho voi käyttää ravintoaineita, kuten kalsiumia ja C -vitamiinia. Erityisesti sinkkiä voidaan pitää välttämättömien hivenaineiden työhevosena, koska se on mukana yli 200 entsymaattisessa toiminnassa vartalo. Tämän ryhmän vähemmän tuttu jäsen, molybdeeni, on yhdistetty kehon kykyyn poistaa myrkkyjä.
Yleisesti ottaen tasapainoisen ruokavalion syöminen varmistaa riittävästi, että henkilö saa tarpeeksi näitä mineraaleja ilman ravintolisien tarvetta. Näitä hivenaineita sisältäviä elintarvikkeita ovat maito, urut, liha, naudanliha, siipikarja, palkokasvit, vihreät lehtivihannekset, pähkinät, hedelmät ja täysjyvät. Poikkeuksia ovat fluori ja jodi, jotka yleensä otetaan juomalla fluorattua vettä ja jodattua suolaa.