Hehkuva mato ei todellakaan ole mato, vaan itse asiassa hyönteisen toukat, joka tunnetaan sieni -käärmeenä. Ei pidä sekoittaa eurooppalaisiin palokärpäseihin, joita kutsutaan myös hehkuvaksi matoksi, sieni -käärmeen toukkia esiintyy luolassa, luolissa ja muissa suojaisissa paikoissa Australiassa ja Uudessa -Seelannissa. Nämä toukat ovat tärkeitä nähtävyyksiä molemmissa maissa ja tuovat miljoonia dollareita matkailualalle vuosittain. Heidän kasvava suosionsa paikallisten ja matkailijoiden keskuudessa ei ole yllättävää heidän mielenkiintoisen taustansa vuoksi.
Hehkuva mato on saanut nimensä kyvystään tuottaa valoa luonnollisesti, mikä tunnetaan bioluminisenssina. Heidän sinivihreä valonsahti heijastuu useiden komponenttien välisen kemiallisen reaktion seurauksena: lusiferiini-niminen jäte, lusiferaasientsyymi, energiamolekyyli nimeltä adenosiinitrifosfaatti (ATP) ja happi. Valoa käytetään houkuttelemaan saalista, kuten pieniä etanoita, kääpiöitä, caddis -kärpäsiä, hyttysiä, mayflies, koit ja tuhatjalkaiset. Aikuisilla naisilla valo hehkuu parittelukutsuna läheisille aikuisille uroksille.
Ympäristöstä ja ruoan saannista riippuen näiden hyönteisten elinkaari kestää 11–12 kuukautta. Elinkaarella on neljä vaihetta:
Munat. Naaraspuoliset aikuiset hehkuvat matot munivat keskimäärin 130 munaa. Nämä munat munitaan 30–40 klustereina suojelluilla alueilla, kuten halkeamissa ja raoissa. Ne ovat kermanvärisiä, halkaisijaltaan noin 0.03 mm ja erittäin tahmeita, joten ne voivat tarttua luolan seiniin ja kattoon. Munien ikääntyessä niiden väri muuttuu tummemmaksi. Kestää kolme viikkoa, ennen kuin munat kuoriutuvat toukiksi.
Toukat. Hehkuva mato viettää kahdeksan – yhdeksän kuukautta tässä vaiheessa, pisin verrattuna muihin elämänvaiheisiin. Toukka alkaa hehkua heti, kun se tulee ulos munasta. Se alkaa 0.12–0.2 mm: n pituudelta ja voi kasvaa jopa 3 cm: n pituiseksi ennen nukkumista.
Hehkuva mato rakentaa pesiä, vaikuttavia ja järjestäytyneitä vaakasuoria tunneleita limasta ja silkistä, joista ripustaa 10–70 lankaa silkkiä siimaa, joiden koko on 0.79–3.94 mm. Kehon joustavuuden vuoksi he voivat ulottua itse tekemättömän siiman pituuteen ja sylkeä limaa ja silkkiä, kun ne liikkuvat ylöspäin siiman muodostamiseksi. Nämä langat on peitetty tahmeilla limapisaroilla, jotka lamauttavat saaliin.
Hehkuva matot elävät näiden linjojen sisällä, kun ne ovat valmiit. He liikkuvat linjoilla ylös ja alas hehkuen kirkkaasti houkutellakseen ja saalistaakseen. Mitä nälkäisempiä he ovat, sitä kirkkaammin hehuvat. Madot voivat tuntea värähtelyn, kun saalis jää loukkuun ja immobilisoi liman pisaroiden avulla. He liukuvat saalista kohti ja kuluttavat sen joko imemällä sen mehut tai syömällä sen kokonaisina. Kun madot ovat täyttäneet ruokaa, ne lakkaavat lähettämästä valoa.
Puput. Toukkavaiheen lopussa hehuvat matot erittävät valtavan määrän limaa kehonsa ympärille. Tämä lima lopulta kuivuu ja kutistuu muodostaen pupun kuoren. Tätä ennen siiman langat on järjestetty muodostamaan suojaesteen, jonka sisällä pupun kuori roikkuu turvallisesti.
Nämä hyönteiset säteilevät nukkuessaan ajoittain valoa. Koska pupun kuori on läpinäkyvä, hehkuva hehku houkuttelee lähellä olevia aikuisia uroksia. Tämä vaihe kestää noin 12 päivää. Lopussa naaraspennut hehkuvat kirkkaammin, mikä osoittaa heidän valmistautumista paritteluun.
Aikuiset. Aikuiset näyttävät samanlaisilta kuin hyttyset, joiden keskimääräinen pituus on 0.59 mm. Niillä on lyhyt elinikä, koska niillä ei ole suuta tai muita ruokintatapoja. Itse asiassa niiden päätavoitteet ovat parittelu ja lisääntyminen. Aikuiset urokset elävät kolmesta viiteen vuorokauteen, kun taas naaraat elävät vain päivän tai kaksi ja kuolevat pian munien asettamisen jälkeen.