Huuliharput ovat kädessä pidettäviä instrumentteja, jotka luovat ääntä, kun puhallat tai imet ilmaa pienten ruokoiden läpi. Suuelinten perheessä, joka tunnetaan myös nimellä suupuhuja, huuliharppuja pidetään yleisesti kansansoittimina, koska ne ovat kouluttamattoman muusikon käytettävissä ja tuottavat raakaa, emotionaalista musiikkia. Monissa kulttuureissa instrumentit, kuten huuliharput, on valmistettu lasista, kivestä, puusta tai muista materiaaleista, mutta yleisimmin runko on metallia tai muovia ja ruoko on metallia.
Huuliharput ovat yksi harvoista tunnetuista instrumenteista, joita voidaan soittaa sekä “puhaltamalla” (hengittämällä ulos) että “vetämällä” (hengittämällä sisään) hämmästyttävän erilaisilla tuloksilla. Luokittelemme huuliharput vapaiksi ruoko -instrumentteiksi, koska ne pysyvät paikallaan toiston aikana. Toisin kuin instrumentti, kuten trumpetti tai saksofoni, huuliharppua soitetaan yksinomaan huulilla, kielellä ja hengitysmalleilla ilman muita painikkeita tai näppäimiä ilman siirtämiseksi tai taivuttamiseksi äänenvoimakkuuden vaihtamiseksi.
Soitinten luokittelussa huuliharput tunnetaan myös idiofoneina. Tämä johtuu siitä, että ruoko luo äänen niiden ainutlaatuisista resonoivista ominaisuuksista, toisin kuin merkkijono tai kalvorumpu. Ihmiset eivät viritä ruokoja niin, että merkkijonojen kireys voi vaikuttaa sävyyn. Pikemminkin ero huuliharppujen äänessä johtuu siitä, että valitaan oikeat ruoko ja vaihdetaan niiden yli puhalletun ilman painetta tai muotoa.
Useita esisäädettyjä ruokoja, noin kymmenkunta, on ripustettu kammioksi kutsutun huuliharpun kapeisiin kammioihin. Sisä- tai uloshengitys kammion toiselta puolelta värähtelee yhtä tai muutamaa ruoko kerrallaan luodakseen mielenkiintoisia tekstuurisia tai harmonisia ääniä toiselta puolelta. Reikien ja siten ruokoiden määrä voi vaihdella neljästä lapsen huuliharpusta kuuteentoista ammattimuusikolla. Neliönmuotoiset reiät ohjaavat ilmaa parin kahteen mahdolliseen ruokoon, jotka tunnetaan nimellä “isku” ja “piirtäjä”, tuottamaan erilaisia ääniä.
Yksi tuttu viritys huuliharpuille on nimeltään diatoninen. Tämä tarkoittaa sitä, että ruoko soittaa suuren mittakaavan nuotteja ilman tasaisia tai teräviä nuotteja avainsoittoon nähden. Yleisimpiä ovat eräänlainen diatoninen huuliharppu, jossa jokaista nuottia soittaa yksi ruoko, vaikka muut tyypit käyttävät kahden ruokoyhdistelmän muodostamista ison nuotin luomiseksi.
Amerikkalaisessa musiikkihistoriassa huuliharput liittyvät bluesin, bluegrassin ja countryn kansanperinteisiin. Nämä yhteisölliset musiikkimuodot on suunniteltu käytettäväksi spontaanisti kaikkialla, missä ihmiset kokoontuvat. Huuliharpusta tuli suosittua näissä tapahtumissa, koska se on kevyt, halpa, helppo oppia taitavasti ja luo mielikuvituksellista musiikkia.