Sähkötyökalut ovat kehittyneet valtavista vesi- tai tuulikäyttöisistä hiomamyllyistä ja kehruusilmukoista laitteiksi, jotka sopivat mukavasti kämmenelle, kuten sähköruuvimeisselit ja kämmenhiomakoneet. Lähes kaikki nykypäivän sähkötyökalut saavat virtaa kahdella tavalla, joko ilmalla tai sähköllä. Ilmatyökalut, yleisesti nimeltään pneumaattiset työkalut, ovat nopeasti saamassa suosiota sähkökäyttöisiin kilpailijoihinsa, etenkin asunnonomistajien ja harrastajien keskuudessa.
Suurin osa ilmakoneista käytetään paineilmaa, joka toimitetaan ilmakompressorilla. Suurin osa kompressoreista saa sähköä tai bensiiniä. Letku johtaa kompressorista työkaluun ja tarjoaa vakionopeuksisen voimanlähteen sähkötyökalulle. Joissakin ilmakoneissa on hiilidioksidisäiliöt (CO2), jotka toimivat samoin kuin paineilma. Nämä säiliökäyttöiset työkalut ovat tunnettuja liikkuvuudestaan, eivätkä tarvitse ilmaletkua, joka voisi estää niiden toiminnan huomattavalla etäisyydellä mistä tahansa virtalähteestä.
Jopa kymmenen vuotta sitten sähkötyökalut olivat ainoa valinta tee-se-itse-käyttäjille. Siitä lähtien edulliset ilmakompressorit, tehokkaammat käyttölaitteet ja alhaisemmat ylläpitokustannukset ovat antaneet ilma -työkaluille aseman yleismiesmarkkinoilla. Ammattilaiset ja valmistajat ovat käyttäneet ilmakoneita vuosikymmenien ajan tietoisina pneumaattisen voiman turvallisuudesta ja luotettavuudesta sähkövoiman sijaan. Lisäksi ilmakoneet ovat usein kevyempiä ja vähemmän tilaa vieviä kuin sähkötyökalut, mikä vähentää käsityökalujen käyttöä.
Ilmatyökaluja voidaan käyttää kaikenlaisiin sovelluksiin, joiden uskottiin olevan yksinomaan sähkökäyttöisten käsityökalujen ala. Näitä sovelluksia ovat hiomakoneet, leikkuutyökalut, ruuvimeisselit, taltat, nitojat, sahat, hakkurit ja vasarat lukuisten muiden työkalujen joukossa. Useat lisäkäyttöiset käsityökalut, kuten ruiskut, naulapistoolit, räikkä ja momenttiavaimet sopivat paljon paremmin paineilmakäyttöön kuin sähkötehoon.
Ilmatyökaluja käytetään yleensä liipaisimella, kuten sähkötyökaluja. Todelliset toimintamekanismit aktivoidaan paineilman säädettävän paineen avulla. Pneumaattisen paineen säätömekanismit sijaitsevat yleensä työkalun kahvassa. Tavallisesti säätömekanismi on nuppi tai valitsin, jota tavallisesti lisätään kiloa neliötuumaa kohti (psi). Ilmanpainetta voidaan säätää myös kompressorilla. Sähkökäyttöiset sähkötyökalut ovat harvoin säädettävissä, joten teho voi usein olla joko liikaa tai liian vähän, mikä vaatii pienempiä tai suurempia työkaluja ja siitä johtuvaa tehottomuutta ja kustannuksia.