Immunomodulaattorit ovat aineita, jotka säätelevät tai muuttavat immuunijärjestelmän toimintaa. Ne voivat toimia immunosuppressanteina estämällä immuunivastetta tai immunostimulantteina stimuloimalla immuunivastetta. Immunosuppressantit ovat hyödyllisiä autoimmuunisairauksien, kuten Crohnin taudin, hoidossa ja elinsiirtojen hyljinnän estämisessä. Immunostimulantit auttavat parantamaan kroonisten tartuntatautien, immuunipuutos- ja syöpäpotilaiden immuunitoimintaa. Tolerogeenit, aine, joka saa aikaan toleranssin ja saa tietyt kudokset reagoimaan vähemmän tai ei reagoi tiettyihin antigeeneihin, ovat kolmannen tyyppisiä immunomodulaattoreita.
On epäselvää, miten immunomodulaattorit toimivat, mutta oletetaan, että ne vaikuttavat tiettyihin immuunijärjestelmän reitteihin. Sytokiinit ovat luonnollisia immunomodulaattoreita, ja niitä tuottavat lymforekulaariset solut. Heillä on useita vuorovaikutteisia rooleja immuunireiteissä.
Interferonit (IFN: t) ovat ryhmä sytokiinejä, joilla on immuunivahvistavia ominaisuuksia, ja siksi niitä kutsutaan immunostimulantteiksi. Gamma-interferoni lisää antigeenin esittelyä immuunisoluille ja stimuloi erilaisten immuunisolujen aktivoitumista, mukaan lukien luonnolliset tappajasolut, makrofagit ja sytotoksiset T-lymfosyytit. Sitä käytetään kroonisten granulomatoottisten sairauksien hoitoon. Interferoni alfaa käytetään infektioiden, kuten B- ja C-hepatiitin, ja syöpien, kuten kroonisen myelooisen leukemian, Kaposin sarkooman, karvasoluleukemian ja pahanlaatuisen melanooman, hoitoon. Interferonit voivat aiheuttaa haittavaikutuksia, kuten kuumetta, vilunväristyksiä, kehon kipua, päänsärkyä ja masennusta.
Muita esimerkkejä immunostimulaattoreista ovat levamisoli ja talidomidi. Levamisoli on lääke, jota alun perin käytettiin helmintinfektioihin ja jota käytetään nyt paksusuolen syöpään. Talidomidia käytettiin kerran raskauteen liittyvän oksentelun hillitsemiseen, mutta se poistettiin markkinoilta sen teratogeenisten vaikutusten vuoksi. Se on äskettäin löytänyt uuden käytön immunomodulaattorina nivelreuman, multippelin myelooman ja erythema nodosum leprosumin hoitoon.
Immunomodulaatiohoito voi hallita tulehduksen oireita. Ne, jotka estävät tulehduksellisten sytokiinien toimintaa, kuten interleukiini-1 (IL-1) ja tuumorinekroositekijä-alfa, voivat hyötyä suuresti kroonisista tulehdussairauksista kärsiville ihmisille. Esimerkiksi atsatiopriiniä, 6-merkaptopuriinia, syklosporiinia ja takrolimuusia voidaan käyttää remission ylläpitämiseen Crohnin tautia ja haavaista koliittia sairastavilla potilailla. Atsatiopriini, syklofosfamidi, metotreksaatti ja mykofenolaattimofetiili (MMF) ovat esimerkkejä proliferatiivisista tai sytotoksisista lääkkeistä, kun taas syklosporiini ja takrolimuusi ovat esimerkkejä kalsineuriinin estäjistä tai spesifisistä T-solujen estäjistä.
Immunomodulaattorit vaikuttavat immuunijärjestelmään. Verikokeita tarvitaan näiden lääkkeiden vaikutusten seurantaan luuytimeen, munuaisiin ja maksaan. Raskaana olevien tai raskautta suunnittelevien naisten tulee neuvotella lääkärin kanssa immunomodulaattorien käytöstä, koska niiden käyttö voi johtaa synnynnäisiin epämuodostumiin tai keskenmenoon.