Immunosuppressiivisia lääkkeitä voidaan yksinkertaisesti kutsua immunosuppressanteiksi. Näitä lääkkeitä on monia eri muotoja, jotka vaikuttavat eri tavoin immuunijärjestelmään, joten tämä järjestelmä ei tuota normaalia immuunivastetta. Ihmisen immuunijärjestelmä on erittäin monimutkainen ja voi olla erittäin hyödyllinen, mutta myös valtava ongelma, jos se toimii väärin. Ihmisillä, jotka kärsivät autoimmuunisairauksista, kuten nivelreumasta, lupuksesta tai HIV: stä, on niin sanottuja sopimattomia immuunivasteita, joissa kehon immuunijärjestelmä hyökkää kehoa vastaan sen sijaan, että hyökkää vieraita soluja vastaan. Tämän vasteen estämiseksi immunosuppressiiviset lääkkeet voivat olla osa hoitoa.
Toinen indikaatio immunosuppressiivisten lääkkeiden käytöstä on elinsiirto. Yleensä ilman immunosuppressiivisia aineita keho pitää uutta elintä vieraana ja käynnistää välittömästi immuunivasteen, joka on merkitty elimen “hylkäämiseksi”. Tietyt lääkkeet tylsistyvät tai poistavat tämän vasteen niin, että keho hyväksyy elimen. Jotkut viimeaikaiset suuntaukset elinsiirroissa osoittavat, että on olemassa tapoja antaa näitä lääkkeitä lyhyemmäksi ajaksi ja silti välttää hylkäämistä, mikä parantaa merkittävästi eloonjäämisastetta ja elimen hyväksyntää.
Immunosuppressiiviset lääkkeet voivat vaikuttaa eri tavoin. Ne voivat estää tiettyjä geenejä, jotka luovat immuunivasteen tai estävät solujen jakautumisen. Jotkut vähentävät tulehdusta, ja toisia käytetään keinona lopettaa allerginen reaktio, etenkin astman kaltaisille potilaille. Useimmissa tapauksissa, vaikka nämä lääkkeet ovat hyödyllisiä, ne voivat myös vahingoittaa vakavasti terveyttä.
Yksi tärkeimmistä vaikeuksista immunosuppressiivisten lääkkeiden käytössä on se, että keho on silloin altis viruksille ja bakteeri- tai loistartunnoille, paljon enemmän kuin keho, jolla on asianmukainen immuunivaste. Kuitenkin sairauden mahdollisuus, jos immuunijärjestelmää ei tukahduteta, on niin paljon suurempi, että näiden lääkkeiden käyttö on yleensä perusteltua. Se ei tarkoita, etteikö niillä olisi merkittävää haittaa.
Jotkut immunosuppressiiviset lääkkeet ovat niin vahvoja, että ne edellyttävät potilaan karanteenia sairaalassa käytön aikana. Näitä käytetään yleensä vain lyhyitä aikoja, koska olisi hyvin vaikeaa jatkaa normaalia elämää, jos karanteeni olisi aina tarpeen. Muut immunosuppressiiviset lääkkeet voivat aiheuttaa lisääntyviä sairauksia, joita henkilö saa, ja nämä sairaudet voivat olla vakavampia ja vaarallisempia kuin ihmiselle, jolla on riittävä immuunivaste. Ihmiset, jotka käyttävät immunosuppressantteja, saattavat tarvita erityisiä varotoimenpiteitä. Näitä voivat olla rokotusten saaminen, vuosittaiset influenssarokotteet ja suoran kosketuksen välttäminen ihmisiin, joilla on vakavia sairauksia tai joskus jopa lieviä sairauksia.