Lähes kaikki kaupalliset sivustot välittävät nykyään yhden tai useamman ainutlaatuisen, salatun tekstitiedoston vierailijoiden tietokoneille, joita voidaan käyttää eri tarkoituksiin. Joitakin käyttötarkoituksia pidetään hyödyllisinä ja toisia invasiivisina. Näitä salattuja tiedostoja kutsutaan Internet -evästeiksi, tietokoneevästeiksi tai vain evästeiksi. Verkkosivuston lisäksi kolmansien osapuolien evästeitä voivat antaa vierailijoille verkkosivustoon liittyvät osapuolet, yleisimmin markkinoijat.
Internet -evästeitä on kaksi luokkaa: tilapäinen ja pysyvä. Väliaikaiset evästeet tallennetaan selaimen muistiin ja menetetään jokaisen istunnon lopussa heti, kun selain suljetaan. Nämä evästeet sisältävät tietoja, joiden ei tarvitse säilyä istuntojen aikana ja joita tarvitaan joskus, jotta sivusto toimii oikein. Pysyvät evästeet, jotka tunnetaan myös nimellä pysyvät evästeet, siirretään kiintolevyllesi ja voivat “elää” vuosia. Nämä evästeet tallentavat tietoja joko sinun tai liikkeeseenlaskijan eduksi.
Kun käyt verkkosivustolla ensimmäistä kertaa, on todennäköistä, että sivusto välittää evästeen selaimeesi tallennettavaksi kiintolevyllesi. Tällä evästeellä on ainutlaatuinen tunnus, joka yhdistetään takaisin tietokoneellesi. Vastaava tiedosto luodaan myöntävälle verkkopalvelimelle, jolla on määritetty anonyymi tunnus. Koska Internet -evästeet ovat salattuja, pääosa evästeestä on luettavissa vain liikkeeseenlaskijan toimesta, mutta tietyt tiedot ovat näkyvissä, mukaan lukien liikkeeseenlaskijan verkkosivuston osoite, aika-/päiväysleimat ja viimeinen voimassaolopäivä.
Evästeiden käyttö vaihtelee. Jos sivusto vaatii rekisteröinnin, eväste pitää nämä tiedot pysyvästi tallessa, jotta seuraavien vierailujen aikana sinut tunnistetaan välittömästi ja kirjataan automaattisesti sivustolle. Tämä voi tapahtua ilman väliintuloa, koska kun selaimet pyytävät verkkosivua, ne on suunniteltu tarkistamaan kiintolevyltä sivuston osoitetta vastaavat evästeet ja luovuttamaan ne. Kun sivusto saa evästeen, se avaa palvelimen vastapuolen ja paljastaa rekisteröintitiedot, jotka on aiemmin annettu.
Internet -evästeitä käytetään myös helpottamaan verkko -ostoksia. Jos joudut esimerkiksi poistumaan ostosistunnosta, tuotteet tallennetaan ja palautetaan ostoskoriin seuraavan kerran, kun palaat sivustoon, jopa kuukausia myöhemmin. Jos muokkaat sivustoa, eväste tallentaa asetuksesi puolestasi, joten kun vierailet myöhemmin sivustolla, asetuksesi ladataan evästeesi tietojen mukaan.
Internet -evästeitä käytetään myös Web -profilointiin, joka on vähemmän suosittu salattujen tekstitiedostojen sovellus. Jokainen hiiren napsautus sivuston sivujen läpi voidaan tallentaa kävijän ainutlaatuiseen evästelokiin, joka tallennetaan etenemissuunnitelmana kyseisen henkilön surffaustottumuksista. Jokainen vierailu sivustolla lisää evästeeseen lisää tietoja aiempien kerättyjen tietojen perusteella. Jos surffaaja antaa henkilökohtaisia tietoja sivustolle, ne voivat liittyä profiiliin ja korvata nimettömän henkilötunnuksen.
Vielä vähemmän suosittua on suurten markkinoijien profilointi. Markkinoijat voivat antaa kolmannen osapuolen Internet-evästeitä sadoilta tuhansilta suosituimmista verkkosivustoista. Tämän ansiosta markkinoija ei voi vain seurata kävijää yhden verkkosivuston kautta, vaan myös verkon kautta. Tietojen määrä, joka voidaan kerätä seuraamalla yksilön surffaustottumuksia yhden päivän aikana, on yllättävää, mutta viikkojen, kuukausien ja vuosien aikana tavallisen ihmisen on vaikea ymmärtää. Kehittyneet ohjelmistot analysoivat Internet -evästeiden keräämiä profilointitietoja luokitellakseen kohteen useilla tavoilla tilastotietojen perusteella. Ikä, sukupuoli, sijainti, poliittiset taipumukset, harrastukset, siviilisääty, uskonnolliset intressit, terveysongelmat, elämäntapavalinnat, kiinteistösijoitukset, taloudelliset investoinnit ja monet muut henkilökohtaiset elämänalueet paljastuvat helposti surffaustottumusten kautta.
Vuonna 1995, kun evästeteknologia sisällytettiin selaimiin, evästeiden poistaminen käytöstä ei sisältänyt ohjaimia. Internet -yhteisössä tapahtui vastaisku, kun havaittiin, että Internet -evästeitä käytettiin julkisen profiilin luomiseen salaa. Asiantuntijat luottivat kolmansien osapuolien evästeiden hallitsijoihin, mutta keskimääräinen henkilö profiilisoitiin automaattisesti ilman hänen lupaa tai tietoisuutta.
Tämä vastaisku johti evästeiden hallintaan, joka meillä on tänään, saatavilla kaikissa post 3.x -selaimissa. Vaikka useimmat selaimet asennetaan edelleen, kun evästeiden hallinta on oletusarvoisesti käytössä, voit siirtyä oikeaan Asetukset- tai Työkalut-valikkoon sammuttaaksesi evästeet kokonaan, sammuttaaksesi vain kolmannen osapuolen evästeet tai salliaksesi vain istuntoevästeet. Voit myös poistaa evästeet käytöstä luodessasi poikkeusluettelon, joka sallii tiettyjen sivustojen käyttää niitä. Mukana on myös säätimiä, joiden avulla kaikki Internet -evästeet voidaan poistaa järjestelmästä.