Mitä ovat ”isot seitsemän” kuuta?

“Big Seven” viittaa aurinkokunnan suurimpiin kuihin. Big Seven ovat suurempia kuin kaikki muut aurinkokunnan kuut. Ne ovat laskevassa kokojärjestyksessä: Ganymede (Jupiter), Titan (Saturnus), Callisto (Jupiter), Io (Jupiter), Luna (Maa), Europa (Jupiter) ja Triton (Neptune). Niiden halkaisija vaihtelee 2707 – 5262 km. Aurinkokunnan kahdeksanneksi suurin kuu on Titania, Uranuksen suurin kuu, halkaisijaltaan 1578 km.

Big Seven Moons ovat myös aurinkokunnan mielenkiintoisimpia kuita, tulivuoren aktiivisesta Io: sta, joka näyttää rikin peittämältä pizzalta, Tritoniin, jonka uskotaan olevan kaapattu Kuiper -vyö. Ganymede on niin suuri, että sillä on oma magneettikenttä, kun taas Titan on aurinkokunnan ainoa kuu, jolla on oma ilmakehä. Europalla epäillään olevan suuria maanpinta -alueita, joiden olosuhteet tähtitieteilijät ovat jo pitkään pitäneet sopivina elämään.

Huolimatta siitä, että tunnemme sen hyvin, Luna on myös varsin epätavallinen. Maan näkökulmasta se peittää lähes täydellisesti Auringon levyn, mikä on puhtaasti sattumaa. Kun otetaan huomioon sen kiertämän planeetan koko, Luna on valtava – samankokoisella planeetalla Marsilla on vain pari pientä kuuta, ja Venuksella ja Merkuriusella ei ole lainkaan. Tästä syystä ajatellaan muun muassa, että Luna muodostui massiivisesta iskusta, jossa Marsin kokoinen planeetta törmäsi maahan ja potkaisi valtavia osia kuorista muodostaakseen Kuun. Mihin tämä planeetta katosi, kukaan ei tiedä.

Neljä Big Sevenistä kiertää aurinkokunnan suurinta planeettaa, Jupiteria. Galileo Galilei löysi alun perin vuonna 1610 yhden varhaisimmista kaukoputkista, joita kutsutaan Galilean kuiksi hänen kunniakseen. Lukuisat avaruusluotaimet ovat tutkineet ja valokuvanneet niitä laajalti ohi. Toinen koetin, Juno, vierailee Jupiterissa vuonna 2016.