Itsepalveluryhmät koostuvat ihmisistä, joilla on yhteinen tavoite, yleensä mielenterveysongelmien, emotionaalisten, fyysisten tai käyttäytymisongelmien hoito. Nämä ryhmät toimivat keskinäisen tuen periaatteella. Jäsenillä on vamma tai ongelma, ja kokoukset pyörivät keskustelun ja yhteisen ongelmanratkaisun ympärillä.
On olemassa lukemattomia tyyppisiä itsepalveluryhmiä. Ryhmiä on olemassa alkoholiriippuvuuteen, syöpään ja skitsofreniaan. Jotkut ryhmät ovat niille, joilla on yhteinen etu, kuten uusille vanhemmille. On myös ryhmiä perheille, jotka kärsivät sairaudesta tai vammasta.
Näitä ryhmiä voivat johtaa vertaiset tai ammattilainen. Osallistuminen on useimmissa tapauksissa vapaaehtoista. Osallistujat järjestävät kokoukset, eikä niistä yleensä muodollisia maksuja peritä, vaikka välipaloihin tai kokousten järjestämiseen liittyvistä huoneista saattaa olla maksuja.
Jotkut ryhmät sallivat jäsenten pysyä nimettöminä käyttäen vain etunimiä. Verkkoyhteisöissä jäsenet valitsevat käyttäjänimet yksityisyyden säilyttämiseksi. Tämän nimettömyyden ansiosta ihmiset voivat tuntea olonsa mukavaksi jakaessaan henkilökohtaisia kokemuksiaan ja jakavat silti yhteisiä tilanteita ja tunteita.
Itsepalveluryhmät voivat olla tehokkaita monella tapaa. Jäsenet hyötyvät usein vertaistensa tuesta ja neuvoista. Toinen etu voi olla parantunut itsetunto, joka liittyy kykyyn auttaa muita. Yleinen yhteenkuuluvuuden tunne ja kyky puhua muiden kanssa, jotka ymmärtävät ja voivat liittyä samanlaisiin tunteisiin, voivat myös olla arvokas hyöty ryhmätapaamisista.
Useimmilla ryhmillä on johtaja, joko ryhmän perustanut henkilö, ryhmän valitsema henkilö tai ammattilainen. Johtaja järjestää kokousten aikataulun ja helpottaa keskusteluja. Johtajan on kyettävä varmistamaan, että ryhmä pysyy raiteillaan ja ettei kukaan jäsen monopolisoi vuoropuhelua. Johtajat voivat halutessaan löytää puhujia tai ryhmän tarkoitukseen liittyvää materiaalia. Jotkut ryhmät valitsevat yhteispäälliköt hoitamaan vastuut.
Verkkoryhmä on suhteellisen uusi innovaatio omatoimiryhmissä. Internet on täynnä verkkopohjaisia ryhmiä, jotka käyttävät foorumeita, chat-huoneita ja sähköpostiviestejä. Verkkoryhmillä on lisäetuna maailmanlaajuinen pääsy ja 24 tunnin saavutettavuus. Internetistä löytyy myös resursseja sekä fyysisten että online -ryhmien löytämiseksi ja oppaita ryhmän aloittamiseksi.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että vertaisjohtoiset itsepalveluryhmät voivat olla yhtä tehokkaita kuin ammattimaisesti johdetut ryhmät. Esimerkiksi kaksi tutkimusta ammattilaisista ja itsehoito-laihdutusryhmistä osoitti, että molemmat ryhmät menettivät yhtä paljon painoa ja säilyttivät tappiot seuraavan vuoden aikana. Muissa tutkimuksissa tutkijat havaitsivat, että vakavista mielisairauksista kärsivät ihmiset hyötyivät merkittävästi ryhmätapaamisista. Yleensä tällaisiin tukiryhmiin kuuluneet henkilöt ilmaisivat positiivisia tunteita ryhmää kohtaan ja kokivat sen hyödyttävän heitä.