Kun sähkö kulkee piirin läpi, se tuottaa lämpöä. Kuumuus on vaarallista tietokoneen osille, joten erityisen kuumat osat käyttävät jäähdytyselementtejä haihduttaakseen syntyvän lämmön. Yleensä keskusprosessoriyksikkö (CPU), joka on henkilökohtaista tietokonetta käyttävä pääpiiri, on todennäköisesti osa jäähdytyselementtiä. Jotkut näytönohjaimet käyttävät myös omia jäähdytyselementtejä lämmön hajottamiseen, varsinkin jos ne ovat erittäin tehokkaita.
Jäähdytyselementit on valmistettu metallista, joka johtaa hyvin lämpöä, yleensä kuparista. Kun jäähdytyselementin osa koskettaa jotain erittäin kuumaa, CPU: ta tai graafista prosessisirua, jäähdytyselementti imee lämmön sirulta. Lämpö leviää jäähdytyselementin metallin läpi ja haihtuu ilmaan. Useimmissa jäähdytyselementteissä on tuuletin, joka siirtää ilmaa jäähdytyselementin poikki ja tekee jäähdytyksestä tehokkaampaa.
Jäähdytyselementit kiinnitetään suorittimeen tai näytönohjaimeen muovi- ja metalliliittimillä. Nämä pidikkeet pitävät koko jäähdytyselementin tiukasti paikallaan. Jos jäähdytyselementti irtoaa tietokoneen ollessa käynnissä, kestää vain muutaman sekunnin, ennen kuin suoritin kuumenee niin kuumaksi, että se pilaantuu. On erittäin tärkeää, ettet käynnistä tietokonetta ilman oikein asennettua jäähdytyselementtiä.
Sen varmistamiseksi, että jäähdytyselementti on jatkuvassa kosketuksessa prosessorin kanssa, lisätään yleensä kerros johtavaa rasvaa tai liimaa. Tämä rasva tai liima johtaa lämpöä erittäin hyvin ja varmistaa, ettei ilmaa pääse jäähdytyselementin ja suorittimen väliin. Ilma on suhteellisen huono lämmönjohdin, joten se ei jäähdytä prosessoria tarpeeksi tehokkaasti vaurioiden estämiseksi.
Jäähdytyselementtejä on useita eri muotoja ja kokoja. Asiantuntijat ovat eri mieltä tarkasta koosta ja kokoonpanosta, joka tuottaa parhaat tulokset. Jotkut tietokoneen käyttäjät pitävät parempana pyöristettyjä jäähdytyselementtejä, joissa on avoimet keskukset, kuten putki, ja tuuletinta, joka vetää ilmaa jäähdytyselementin evien läpi ja ulos katosta. Toinen yleinen muotoilu on kuution muotoinen jäähdytyselementti, jossa on monia ohuita metallisia sormia, ja tuuletin, joka puhaltaa ilmaa jäähdytyselementin päälle.
Tärkeitä tekijöitä ovat, että jäähdytyselementissä on paljon pinta -alaa, se on turvallinen ja että siinä on riittävä ilmavirta. Metalliset evät tai sormet tarjoavat jäähdytyselementtejä, joilla on enemmän pinta -alaa lämmön poistumiseen. Rasva tai liima yhdessä pidikkeiden kanssa pitää jäähdytyselementin jatkuvassa ja tiukassa kosketuksessa suorittimen kanssa. Tuuletin varmistaa, että ilma virtaa jatkuvasti, joko vetämällä sitä ylös tai painamalla sitä jäähdytyselementin päälle. Jäähdytyselementtien koosta, muodosta tai tyylistä riippumatta ne kaikki suorittavat ratkaisevan tärkeän tehtävänsä suojata tietokoneen haavoittuvat komponentit ylikuumenemiselta käytön aikana.