Jääytimet ovat lieriömäisiä näytteitä jäästä, joka on poistettu jäätiköistä ja jäätiköistä. Koska jääytimet otetaan alueilta, jotka ovat jäätyneet ympäri vuoden, ne sisältävät yksityiskohtaisia tietoja maapallon ilmaston historiasta niille, jotka tietävät, miltä näyttää. Paleoklimatologit tutkivat usein jäänteitä laajasti kerätäkseen tietoja merkittävistä ilmastotapahtumista ja kootakseen kuvioita maan meteorologisesta historiasta. Jääydintä löytyy varastoista lukuisista tutkimuslaitoksista ja arkistoista.
Jotta voidaan ottaa ydinnäyte jäästä, tutkijoiden on löydettävä alue, jolla on merkittäviä jääkerrostumia, mieluiten alue, jossa jää on ollut läsnä tuhansia vuosia. Polaariset jääkorkit ovat erinomainen paikka jääsydämien ottamiseen, samoin kuin jotkut pysyvät jäätiköt. Tutkijat poraavat jäälle erikoislaitteilla käyttäen nestettä paineen ylläpitämiseksi, jotta reikä ei romahda, ja he poistavat reiästä jäänäytteitä ja pussevat ne jatkotutkimuksia varten.
Näitä näytteitä on käsiteltävä varoen, jotta ne eivät saastuta nykyaikaista ilmastoa. Koska jään ytimissä esiintyy usein radikaaleja painemuutoksia, kun ne vedetään pintaan, tutkijoiden on ensin annettava niiden “rentoutua” erittäin alhaisissa lämpötiloissa, jotta ne eivät hajoa. Jään ytimet on aina pidettävä huolellisesti puhtaina, ja kun ytimet ovat vihdoin valmiit tutkittavaksi, niitä käsitellään puhtaassa huoneessa saastumisriskin vähentämiseksi.
Poikkileikkauksena katsottuna jään ytimessä on useita kerroksia, jotka edustavat vuosikymmenten lumisadetta. Jokaista kerrosta voidaan käyttää keräämään tietoja kyseisen vuoden ilmastosta. Jää voi vangita hiukkasmaisia aineita, kuten epäpuhtauksia ja tuhkaa, sekä radioaktiivisia isotooppeja ja erilaisia liuenneita kemikaaleja. Käyttämällä jääytimiä tutkijat voivat nähdä, millaiset hapen ja hiilidioksidin pitoisuudet olivat historiallisesti. He voivat myös löytää vihjeitä, kuten siitepölyä ja pölyä jääytimistä, joita voitaisiin käyttää arvioimaan vallitseva tuulen suunta tiettynä vuonna ja oppia lisää siitä, mitä muualla maailmassa tapahtuu.
Kun tutkitaan jään ytimiä, yksi avainkysymyksistä on tarkka dating. Ilman kiinteää päivämäärää työskennellä, tiedot eivät ole kovin hyödyllisiä. Treffit voidaan tehdä laskemalla fyysisesti kerrokset takaisin, aivan kuten puurenkaiden kanssa. Se voidaan tehdä myös analysoimalla jään isotooppitasoja ja vertaamalla tasoja tunnettuihin jäänäytteisiin tai etsimällä jään avainkerroksia, joita voitaisiin käyttää ekstrapolointiin. Esimerkiksi kun Krakatoa puhkesi vuonna 1883, se levitti tulivuoren tuhkaa kaikkialle maailmaan jättäen kertovan jäljen tämän aikakauden jääytimiin.