Jakelukanavat koostuvat jakelijoista, tukkumyyjistä, vähittäiskauppiaista, suoramyyntiedustajista ja online -verkostoista. Tuotteen tai palvelun valmistaja myy ja toimittaa jakelukanavia loppukuluttajalle. Sekä kuluttaja- että yritysmarkkinointikanavia on olemassa, ja niissä on useita yleisesti käytettyjä rakenteita, jotka liittyvät eri tasoille.
Useimmat yritykset, jotka tuottavat tavaroita ja palveluita, eivät myy suoraan loppukuluttajilleen. Yleensä yritykset luottavat muihin yrityksiin ja organisaatioihin saadakseen tuotteen tai palvelun aiotulle käyttäjälle. Esimerkiksi elintarvikevalmistaja käyttää useita vähittäiskauppiaita tuotteidensa esittelyyn ja myyntiin. Jälleenmyyjää pidetään välittäjänä valmistajan jakelukanavassa.
Jakelukanavissa olevia välittäjiä ovat tukku- ja vähittäiskauppiaat, välittäjät, valmistajien edustajat, myyntiedustajat, kuljetusyritykset, riippumattomat varastot, pankit ja mainostoimistot. Kun välittäjät ostavat ja ottavat vastuun valmistajan tuotteista, niitä pidetään kauppiaina. Agentit ovat valmisteilla olevia yhteyspisteitä, jotka etsivät asiakkaita ja voivat neuvotella myynnistä valmistajalle.
Yrityksen johto tekee päätöksiä yrityksen tuotteissa käytettävistä jakelukanavista. Yrityksen kehityksen alkuvaiheessa voidaan käyttää yhtä strategiaa, joka myöhemmin haarautuu hybridikanavaksi. Kun yhdistetään useita jakelustrategioita, kuten Internet -alustan käyttö tuotteiden toimittamiseen suoraan kuluttajille vähittäiskauppojen lisäksi, valmistaja käyttää hybridikanavastrategiaa. Esimerkiksi tietokonevalmistaja Dell käytti tämän tyyppistä strategiaa, kun se alkoi levittää tiettyjä malleja alennusvarastokauppiaan Walmartin kautta ja jatkoi kuitenkin suurimman osan tuotetilaustensa täyttämisestä.
Jakelukanavissa, joilla pyritään saavuttamaan kuluttajamarkkinat, on neljä suosittua rakennetta, joita yritykset käyttävät strategioidensa mallintamiseen. Ensimmäistä pidetään nollatason kanavana, ja yritys myy suoraan loppukuluttajalle. Monia postimyyntiyrityksiä ja telemarkkinoijia pidetään suoramyyjinä.
Yhden tason kanava on se, jossa yritys käyttää jälleenmyyjää tuotteensa jakeluun. Valmistaja ei käytä muita välittäjiä tuotteen siirtämiseen yrityksen tiloista. Pikemminkin tuote myydään suoraan jälleenmyyjälle. Useimmat DSD -valmistajat käyttävät tätä strategiaa.
Kaksi- ja kolmitasoiset jakelukanavat sisältävät tukkumyyjän käytön. Tukkukauppias ostaa tuotteen valmistajalta ja myy sen sitten jälleenmyyjälle. Kolmitasoisessa kanavassa tukkumyyjän ja jälleenmyyjän välillä on ylimääräinen välittäjä. Työntekijä ostaa valmistajan tuotteen isommalta tukkumyyjältä ja jakaa sen pienemmille vähittäistileille.
Yritysmarkkinointikanavissa valmistaja joko myy suoraan teolliselle asiakkaalle tai käyttää yhdistelmää teollisista jakelijoista ja sisäisistä myyntiedustajista. Joskus valmistaja käyttää yrityksen myyntihaaraa tuotteen ohjaamiseen suoraan yritysasiakkaalle. Toisessa järjestelyssä yrityksen myyntiedustaja myy tuotteen suoraan jakelijalle, joka puolestaan myy tuotteen todelliselle asiakkaalle.