Kuten sanat viittaavat, jäljitysfossiilit ovat fossiilisia jälkiä, jotka ovat jättäneet organismit, monet muinaiset ja sukupuuttoon kuolleet. Vanhimmat ovat peräisin Twityan muodostumasta Luoteis -Kanadassa, päivätty 610 miljoonaa vuotta sitten. Paleontologiassa jäljitysfossiilien virallinen nimi on ichnofossils, kreikan kielestä ichno, joka tarkoittaa “jäljittää” tai “seurata”. Jälkifossiileja löytyy sedimenttikivestä, ja ne on päivätty tutkimalla samaan kerrokseen upotettujen zirkonien isotooppisuhteita.
Vaikka jäljitetyt fossiilit eivät ehkä olekaan niin fantastisia kuin tutummat kehon fossiilit, ne on paljon helpompi löytää ja ne ovat ratkaiseva vertailukohta organismien käyttäytymisen ja anatomian selvittämiselle. Toisaalta monet jäljitetyt fossiilit voivat olla epäselviä, ja tuhansia ovat tuntemattomia organismeja. Näissä olosuhteissa tutkijoiden on tyydyttävä koulutettuihin arvauksiin ja keskusteluun.
Jäljitetyt fossiilit voidaan jakaa eri luokkiin. On Domichnia, jälkiä fossiileja asuinrakennuksia, kuten maanalaisia kammioita; Fodinichnia, kolmiulotteiset rakenteet eläimistä, jotka tunkeutuvat sedimentin läpi ravinnoksi, kuten matoja; Pascichnia, pinta -organismien jättämät ruokintajäljet; Cubichnia, pehmeiden sedimenttien lepäävien organismien jättämä; ja Repichnia, pintajäljet, jotka ovat jättäneet pinnalle ryömivien organismien jäljiltä.
Fossiilien jäljittäminen voi antaa meille tärkeitä tietoja, joita muut fossiilit eivät voi. Esimerkiksi Climactichnites-nimisiä maastojälkiä on jättänyt suuri etanan kaltainen eläin, joka on peräisin 510 miljoonaa vuotta sitten, kambriumin aikakaudella. Tämä on varsin erikoista, sillä ensimmäiset ilmahengittävien eläinten fossiilit-hengitysreikien osoittamat-ovat peräisin vain 428 miljoonasta vuodesta. Oliko elämä todella maalla niin kauan kuin kambrialainen, tai ehkä elämä mukautettiin lyhyisiin maastoihin, kuten vuorovesi -altaiden väliin ryömimiseen? Ehkä nämä eläimet olivat niin pehmeitä ja hauraita, että ne rappeutuivat ennen kuin he jättivät ruumiin fossiileja. Ilman jälkiä fossiileista meidän olisi luotettava yksinomaan kehon fossiileihin sen määrittämiseksi, milloin ensimmäiset organismit pääsivät maahan.
Jotkut näyttävimmistä jälkifossiileista ovat jättäneet eurypteridit, valtavat meriskorpionit, jotka ovat yhtä suuria kuin pienet autot. Myös uudempia fossiileja on jäljellä, kuten vain muutaman miljoonan vuoden ikäiset ihmisen jalanjäljet, jotka ovat jättäneet tulivuorentuhkan yli Tansaniassa kulkevien varhaisten homonidien jäljiltä.