Nykyään useimmat sammakkoeläimet – kuten sammakot, rupikonnat, salamandrit ja vesikiekot – ovat suhteellisen pieniä, yleensä alle 18 cm (7 tuumaa) kokoisia. Suurin elävä sammakkoeläin, kiinalainen jättiläinen salamanteri, on merkittävästi suurempi ja voi ulottua jopa 1.83 metriin. Tämä on kuitenkin hyvin epätyypillistä nykyaikaisille sammakkoeläimille.
Hyvin kauan sitten, ennen kuin kehittyi kehittyneitä amniotteja (eläimiä, joilla oli munia, jotka voidaan sijoittaa veden ulkopuolelle), kuten proto-krokotiilimatelijoita, sammakkoeläimet olivat hallitsevia tetrapodeja maapallolla ja sisälsivät huippupetoeläimet. Tämä aika alkoi, kun sammakkoeläimet kehittyivät ensimmäisen kerran, myöhään devonin/varhaisessa hiilessä, noin 360 miljoonaa vuotta sitten. Giant sammakkoeläimet olivat heydey Carboniferous, ja alkoi kokea laskua varhaisen Permian, kun suurempia ja parempia matelijoita, kuten pelycosaurs, kehittyi. Ne melkein kuolivat sukupuuttoon sukupuuttoon sukupuuttoon 251 miljoonaa vuotta sitten, mutta säilyivät pienissä taskuissa nykyisessä Australiassa ja Kiinassa jopa 120 miljoonaa vuotta sitten.
Koko maallisen elämän historian aikana on ollut kolme sammakkoeläinten alaluokkaa: Lissamphibia, joka sisältää kaikki nykyaikaiset sammakkoeläimet, lepospondylit, muinaisen paleozoisen ryhmän suhteellisen pienistä sammakkoeläimistä ja labyrinthodonteja, joihin kuuluvat kaikki jättiläiset sammakkoeläimet ja monet muut. Näistä vain Lissamphibia on edelleen elossa. On paljon keskustelua siitä, ovatko nykyaikaiset sammakkoeläimet kehittyneet yhdestä näistä muinaisista ryhmistä vai hankkineet itsenäisesti modernit ominaisuudet.
Joitakin jättimäisiä sammakkoeläimiä on kutsuttu tappajaksi, koska ne muistuttavat pinnallisesti nykyaikaisia aloitteita. Ryhmä, johon kaikki jättiläinen sammakkoeläimet kuuluivat, Labyrinthodontia, on nimetty niin, koska dentiinin ja emalin muodostuminen hampaisiin muistuttaa ulkonäöltään labyrinttiä. Useimpia labyrintodoneja kutsuttiin temnospondyyleiksi, jotka monipuolistuivat täyttämään monia tyhjiä maanpäällisiä kapeita. Näiden eläinten yleisin ruumiinrakenne oli kuin hyvin suuri lisko, jolla oli rönsyilevät jalat ja ylisuuri pää ja leuat. Joillakin oli pitkät, ohuet ja toisilla lyhyet, paksut vartalot.
Suurin osa jättiläisistä sammakkoeläimistä oli 2–4 metriä pitkiä, vaikka jotkut, kuten Prionosuchus, olivat jopa 9 metriä (30 jalkaa), suurin sammakkoeläin, joka on koskaan elänyt, ja olisi ollut yksi suurimmista monimutkaisista elävistä eläimistä aika. Tämä jättiläinen sammakkoeläin osoitti suurta lähentymistä krokotiilin kanssa, jota se pinnallisesti muistutti.