“Joukkotuhoaseet” (WMDs) on epämääräinen termi, jota poliitikot käyttävät usein viittaamaan kemiallisiin, biologisiin, säteily- ja ydinaseisiin, jotka voivat aiheuttaa laajaa tuhoa. Tämä on toisin kuin perinteiset pommit ja luodit, jotka aiheuttavat vain paikallisia vahinkoja. Termi “joukkotuhoase” otettiin käyttöön pian toisen maailmansodan jälkeen, jolloin se luotiin viittaamaan atomipommiin.
Pian kylmän sodan alkupäivien jälkeen joukkotuhoaseihin viittaaminen jäi pois muodista, kun Yhdysvallat varastoi massiivisesti ydinaseita ja kutsui niitä mieluummin “strategisiksi aseiksi” PR-tarkoituksiin. Termi oli uinumassa vuosikymmeniä, kunnes vuonna 1990 Clintonin hallinnon jäsenet herättivät sen henkiin Persianlahden sodan aikana. Tässä termiä käytettiin viittaamaan Saddam Husseinin Irakissa valmistamiin kemiallisiin aseisiin.
Joukkotuhoaseita termi sai kiistanalaisempaa makua vuonna 2003, kun Bushin hallinnon jäsenet sanoivat, että Irak tuottaa todennäköisesti joukkotuhoaseita ja että niitä voitaisiin käyttää uhkaamaan maailman yhteisöä. Tätä käytettiin perusteluna Irakiin vuonna 2003 tehdylle hyökkäykselle. Joukkotuhoaseita ei löytynyt. Jatkuvan käytön vuoksi American Dialect Society äänesti joukkotuhoaseita vuoden sanaksi vuonna 2002, ja vuonna 2003 Lake Superior State University lisäsi joukkotuhoaseita “Väärinkäytön, Liiallisen käytön ja Yleisen hyödyttömyyden” vuoksi karkotettujen termien luetteloon.
On paljon kiistaa siitä, mitä aseita pitäisi pitää joukkotuhoaseina ja mitä ei. Yhdysvaltain FBI määritteli joukkotuhoaseiden seuraavasti: “Ase ylittää joukkotuhoasekynnyksen, kun sen vapauttamisen seuraukset ylittävät paikalliset torjuntatoimet”, todella laaja määritelmä, joka voi viitata mihin tahansa kranaatinheittimestä riittävään määrään pistooleja. Jotkut aseasiantuntijat ovat väittäneet, että vain ydinaseet ovat todellisia joukkotuhoaseita, jotka ovat huomattavasti tuhoisampia kuin kemialliset, biologiset ja säteilyaseet tähän mennessä.
Lukuisat kansainväliset sopimukset kieltävät tai rajoittavat tiettyjen joukkotuhoaseiden käyttöä, mukaan lukien osittaista testikieltosopimusta, ulkoavaruussopimusta, ydinsulkusopimusta (NPT), merenpohjan aseiden valvontaa koskeva sopimus, kattava ydinkoekieltosopimus (CTBT), biologisia ja Toxin Weapons Convention (BWC) ja kemiallisten aseiden kieltosopimus (CWC).