Julkiset sarjakuvat ovat animaatioelokuvia, joita ei ole suojattu tekijänoikeudella. Termi “julkinen alue” viittaa mihin tahansa luovaan teokseen, joka on jostain syystä jäänyt tekijänoikeuslain rajojen ulkopuolelle. Tämä tarkoittaa sitä, että muut voivat kopioida tai muokata näitä teoksia maksamatta käyttöoikeuksista tekijänoikeuden haltijalle. Julkiseen käyttöön kuuluvat sarjakuvat sisältävät suurten studioiden ja kuuluisien hahmojen varhaisia teoksia, joissa tekijänoikeuden annettiin raueta. Näin ollen nämä sarjakuvat ovat laajalti ja halvalla saatavilla kotivideossa ja Internetissä.
Monien tekijänoikeuslakien ja kansainvälisten sopimusten, kuten Bernin yleissopimuksen, mukaan useimmat luovat teokset on suojattu tekijänoikeuksilla luojan elämän ja useita vuosikymmeniä. Tämä tarjoaa taiteilijoille ja heidän perillisilleen tuloja, ainakin periaatteessa. 20 -luvun ensimmäisellä puoliskolla, kun monia varhaisia animaatiostudioita perustettiin, tekijänoikeuslaki Yhdysvalloissa vaati rekisteröintiä ja uusimista teosten jatkuvaa suojaamista varten. Jotkut sarjakuvapiirtäjät eivät noudattaneet tätä vaatimusta riittämättömien oikeudellisten neuvojen vuoksi tai aliarvioidessaan hahmojensa pysyvää vetovoimaa. Varhaisista animoiduista shortseista, joissa on mm. Popeye, Superman ja Bugs Bunny, on tullut julkisia sarjakuvia.
Animaatio oli uusi tekniikka 20 -luvun alussa. Uraauurtavat sarjakuvapiirtäjät, kuten Winsor McCay, Walt Disney ja Fleischer -veljet, Max ja Dave, työskentelivät eri yritysten ja kumppanuuksien kanssa luodessaan uraauurtavia sarjakuvia. Näinä muuttuvina aikoina lailliset uudistukset jätettiin joskus huomiotta, jolloin tekijänoikeussuoja raukesi. Kun nämä sarjakuvapiirtäjät olivat perustaneet studiot 1930- ja 40 -luvuilla, heillä oli oikeudelliset osastot arvokkaiden tekijänoikeuksiensa suojelemiseksi. Joistakin näiden suurten taiteilijoiden varhaisista teoksista oli kuitenkin tullut julkisia sarjakuvia.
Televisiosta tuli laaja viihdekeskus 1950 -luvulla, ja sarjakuvista tuli pian päivittäisen ohjelmoinnin katkottua. Markkinoijat ja ohjelmoijat ymmärsivät, että he voisivat lähettää julkisia sarjakuvia maksamatta lisenssimaksua. Kun kotivideomarkkinat käynnistettiin 1980 -luvulla, muut yritykset tarttuivat samaan tilaisuuteen. Tämän seurauksena nämä piirretyt tulivat laajalti saataville videokaseteilla ja digitaalisilla monipuolisilla levyillä (DVD), jotka on usein valmistettu halvoista materiaaleista ja pakkauksista. Monet näistä yrityksistä luottivat hahmojen ja sarjakuvapiirtäjien tuttuihin nimiin myydäkseen tuotteitaan etsimättä lisää laadunvalvontaa.
Julkisesti saatavilla olevilla sarjakuvilla voi silti olla joitain tekijänoikeussuojauksia, kuten kappaleen tai hahmon suojaus. Kun kiinnostus klassiseen animaatioon kasvoi 20-luvun lopulla, jotkut studiot julkaisivat laadukkaita kotivideoversioita näistä sarjakuvista. Monet niistä ovat myös katseltavissa ilmaiseksi Internet -videosivustoilla. Kuten kotivideoiden julkaisuissa, laatu voi vaihdella verkkosivustosta riippuen.