Julkiset sarjakuvat ovat sarjakuvia, joita tekijänoikeuslaki ei enää suojaa. Tämä johtuu yleensä siitä, että tekijänoikeussuojan ylläpitämiseksi vaadittua oikeudellista menettelyä ei noudatettu, jolloin materiaalin tekijänoikeudet raukesivat. Tämä tapahtuu usein siksi, että kustantaja on lopettanut toimintansa siihen mennessä, kun tekijänoikeus on määrä uusia. Taiteilijalla ja kirjailijalla ei kuitenkaan ole oikeutta uusia tekijänoikeuksia, koska sarjakuva oli vuokrattu teos. Monista 1930- ja 1940 -luvun julkaisuista, joita pidetään sarjakuvien kulta -aikana, on tullut julkisia sarjakuvia.
Tekijänoikeuslainsäädännön tarkoituksena on suojella julkisten teosten luojat, jolloin he voivat päättää, miten heidän teoksiaan käytetään tai esitellään, ja saada maksua, kun tällaista käyttöä tapahtuu. Yhdysvalloilla ja useimmilla muilla valtioilla on omat tekijänoikeuslait, ja lisäsuojaa tarjoaa kansainvälinen sopimus, jota kutsutaan Bernin yleissopimukseksi. Yhdysvalloissa 1920- ja 1960 -luvuilla luodut teokset vaativat rekisteröinnin ja uusimisen tämän suojan saamiseksi. Jos näitä vaatimuksia ei täytetty, tekijänoikeussuoja raukesi ja teoksesta tuli julkinen omaisuus. Tämän aseman oikeudellinen termi on “julkinen”.
Varhaiset sarjakuvien luojat ja kustantajat eivät yleensä tienneet luovansa kestävää taidemuotoa. 1930- ja 40 -luvuilla sarjakuvia pidettiin usein kertakäyttöisenä viihteenä lapsille. Tämä mielipide säilyi sarjakuvien taiteilijoiden ja kustantajien sekä suuren yleisön keskuudessa. Sarjakuvalehtiä tuotettiin ja julkaistiin usein halvalla, eikä niillä odotettu olevan mitään arvoa lehtimyymälän myynnin jälkeen. Tällainen ajattelu johti siihen, että monista näistä julkaisuista tuli myöhemmin julkisia sarjakuvia.
Siihen aikaan sarjakuvalehtiä myytiin miljoonittain, ja niitä he näkivät vasta 1990 -luvulla. Monet taiteilijat pitivät sarjakuvia välttämättömänä tehtävänä laskujen maksamisessa, kunnes arvostetumpaa työtä oli saatavilla; he käyttivät usein salanimiä. Samaan aikaan kustantajat painivat sarjakuvia hyödyntääkseen myyntibuumin etuja. Kun se hiipui 1950 -luvulla, monet heistä luopuivat sarjakuvista menestyksellisempien hankkeiden puolesta kustantamoalalla tai sen ulkopuolella. Harvat huolehtivat tarpeeksi näiden kirjojen tekijänoikeuksien uusimisesta, jolloin niistä tuli julkisia sarjakuvia.
Sarjakuvateollisuudessa oli 1990 -luvulle asti vakiokäytäntö, että taiteilijat allekirjoittivat ”vuokratöitä”. Tämä tarkoitti sitä, että he luopuivat teoksen kaikista laillisista oikeuksista kustantajalle. Joten vaikka he olisivatkin kiinnostuneita tekijänoikeuksien turvaamisesta teoksilleen, harvoilla taiteilijoilla oli siihen oikeudelliset tai taloudelliset resurssit. Varhaisista tarinoista, joissa on hahmoja, kuten kapteeni Marvel, Sheena the Jungle Queen ja Phantom Lady, on tullut julkisia sarjakuvia. Muut kustantajat ovat sittemmin elvyttäneet nämä hahmot; Osa alkuperäisistä sarjakuvista on ladattavissa ilmaiseksi Internetistä.