Julkiset koulut voivat olla hyvin erilaisia oppilaitoksia, riippuen maasta, josta keskustellaan. Suurimmassa osassa maailmaa julkinen koulu on oppilaitos, jota hallinnoi ja rahoittaa hallitus, yleensä verojen kautta. Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja siihen liittyvissä kansainyhteisöissä julkiset koulut ovat itse asiassa riippumattomia tai yksityisiä oppilaitoksia, joita johtavat muut järjestöt kuin hallitus.
Lukuun ottamatta Yhdistyneen kuningaskunnan mallia julkiset koulut ovat seurausta käsityksestä, jonka mukaan hallituksella on jonkin verran vastuuta kansalaistensa koulutuksesta. Tämän seurauksena useimmat julkiset koulut ovat ilmaisia tai veloittavat vain pienen materiaalimaksun. Maat noudattavat hyvin erilaisia koulumalleja, mutta useimmat tarjoavat julkista koulutusta koko lapsuuden ja myöhemmän teini -iän.
Jotkut maat, kuten Tanska, tarjoavat myös ilmaista yliopistokoulutusta kansalaisille, kun taas monissa muissa on jonkinlainen osittain valtion tukema yliopisto-ohjelma. Yhdysvalloissa hallituksella on satoja osavaltion korkeakouluja, mutta opiskelijoiden on maksettava lukukausimaksut ja muut maksut. Vaikka Yhdysvaltain opiskelijoille on saatavana joitakin valtion laina- ja rahoitusapuohjelmia, monet asiantuntijat uskovat, että valtionyliopistojen asianmukaisen tuen epäonnistuminen johtaa vähemmän koulutettuun yleisöön ja luo suuren määrän nuoria aikuisia, joilla on huomattava lainavelka .
Yhdistyneessä kuningaskunnassa julkinen koulu määritellään aivan päinvastaiseksi instituutioksi. Julkiset koulut kaikkialla Yhdistyneessä kuningaskunnassa, Walesissa, Pohjois-Irlannissa ja entisillä Yhdistyneen kuningaskunnan alueilla, kuten Intiassa ja Pakistanissa, ovat yksityisesti rahoitettuja kouluja, jotka perivät usein korkeita lukukausimaksuja ja asettavat korkeat pääsyvaatimukset. Ison -Britannian mallikoulujen opetukseen sisältyy usein huone ja lauta, ja monet opiskelijat asuvat koulussa lukukauden aikana. Monissa Yhdistyneen kuningaskunnan julkisissa kouluissa on vaikuttava akateeminen historia sekä pitkä perinne perheiden läsnäolosta sukupolvien ajan.
Australiassa on mielenkiintoinen yhdistetty julkisten koulujen muoto, joka perustuu sekä brittiläiseen perintöön että yleisiin julkisen koulutuksen käsitteisiin. Vaikka kouluista maksaa hallitus, akateemisesti edistyneet opiskelijat voivat hakea nopeutettuja ohjelmia, joita kutsutaan hallituksen valikoiviksi kouluiksi. Nämä laitokset ovat verrattavissa college-prep-kouluihin ja niissä on erittäin kilpailuilmapiiri. Niille, jotka eivät pysty tai eivät ole kiinnostuneita nopeutetusta koulutuksesta, Australian hallitus ylläpitää myös yleisiä julkisia kouluja.
Useimmissa maissa, joissa julkinen koulutus on yleistä, koulu on pakollista tietylle ikä- tai luokka -tasolle. Tullakseen julkisen koulun opettajaksi useimmat maat edellyttävät tiettyjä tutkintoja akkreditoiduilta yliopistoilta sekä hyvää julkista asemaa. Hallitukset seuraavat usein julkista koulutusjärjestelmää käyttämällä koko järjestelmää koskevia standardoituja testejä. Nämä testit ovat erittäin kiistanalaisia älykkyyden tai kyvyn määrittämisessä, mutta ne osoittavat perustaitoja, kuten lukutaito ja yksinkertainen matematiikka.
Julkisen koulujärjestelmän edut ovat periaatteessa ilmeisiä, elleivät aina käytännössä. Maa, jossa on koulutettu väestö, on tarkoitettu lisäämään työvoiman ammattitaitoa ja parantamaan julkista keskustelua. Tietoiset kansalaiset voivat todennäköisemmin tehdä huolella harkittuja päätöksiä maan tulevaisuudesta. Onko useimmat yhteiskunnat todella saavuttamassa julkisen koulutuksen korkeat tavoitteet, on jonkin verran kyseenalaista, mutta useimmat asiantuntijat ovat kuitenkin yhtä mieltä siitä, että nämä tavoitteet ovat elintärkeitä valtion hyvinvoinnille.