Kun ihmiset asuvat lähellä toisiaan, heidän on usein päätettävä, tarvitaanko heidän ympäristöönsä muutoksia elämän helpottamiseksi tai helpottamiseksi. Kautta historian hallitukset ovat kääntyneet julkisten töiden hankkeisiin parantaakseen elämänlaatua sellaisena kuin ne sen määritelivät. Yleensä ajatuksia yhteiskunnan rakenteiden parantamisesta on se, että ne hyödyttävät yleisöä, ja nykyaikana useimmat julkiset rakennushankkeet rahoitetaan keskushallinnolta tai valtion tai kaupungin hallitukselta.
Luettelo julkisten töiden hankkeista on pitkä ja periaatteessa nämä voidaan määritellä pyrkimyksiksi rakentaa asioita, joista on hyötyä yhteisölle. Tällaisia rakenteita voivat olla esimerkiksi kanavat, sillat, moottoritien laajennukset tai lentokentät. Näitä kutsutaan usein sisäisiksi parannuksiksi, koska ne koskevat nimenomaan kulttuurin infrastruktuuria tai rakennetta, jonka yhteiskunnan on toimittava odotetulla tasolla.
Muuntyyppiset julkisten töiden hankkeet voivat olla yhteiskunnan yleistä parantamista tai jonkin talouden segmentin parantamista. Koulujen, sairaaloiden tai kirjastojen rakentamista voidaan kuvata entisenä. Vaihtoehtoisesti hankkeessa voitaisiin kehittää tapoja käyttää resursseja, kuten rakentaa kaivoksia kivihiilen saamiseksi, yhteiskunnan taloudellisten näkymien parantamiseksi.
Julkisia rakennushankkeita voi tarkastella useilla tavoilla. Useimmat hallitukset pyrkivät milloin tahansa parantamaan infrastruktuuria tai rahoittavat edelleen sen nykyisen infrastruktuurin korjauksia. Uusia hankkeita voidaan toteuttaa, jos niillä on julkista tukea tai jos niitä pidetään erittäin tarpeellisina.
Yksi syy siihen, miksi hallitus voi tukea suurta määrää julkisia töitä koskevia hankkeita, on luoda parempia työmahdollisuuksia. Sairaalan rakentaminen tarjoaa mahdollisuuden useammille lääkäreille, sairaanhoitajille ja muille lääketieteen alan työpaikoille. Moottoritien rakentaminen työllistää insinöörejä, rakennusalan työntekijöitä ja monia muita.
Työsuhde voi olla lyhyt tai pitkäaikainen riippuen projektin laajuudesta ja sen käytöstä. Kun moottoritie on rakennettu, se ei välttämättä palkkaa ihmisiä, mutta voi helpottaa joidenkin työmatkojen pidentämistä. Toisaalta sairaala tai koulu voi pysyä vakituisena työllisyyslähteenä yhteisössä edellyttäen, että sen toiminnalle on varattu rahaa.
Julkiset työt -hankkeet mainitaan Amerikassa usein yhdessä masennuksen, uuden sopimuksen ja julkisten töiden hallinnon (PWA) kanssa. Suuren laman jälkimainingeissa presidentti Franklin Rooseveltin johtama hallitus pyrki kasvattamaan huomattavasti julkisia menoja useisiin rakennushankkeisiin. Tämä auttoi jossain mielessä työllistämään työntekijöitä, jotka joutuivat kohtaamaan suuria vaikeuksia korkean työttömyyden vuoksi. Toinen etu oli, että se edisti jonkin verran talouden elpymistä, vaikka kriitikot ovat väittäneet, että käytetyt määrät eivät olleet niin kauaskantoisia kuin vaadittiin.
PWA: n toteuttamia hankkeita ovat Lincoln -tunnelin rakentaminen ja Coulee -pato. Useimmat ihmiset voivat tuntea paremmin PWA -rakennukset, jotka ovat edelleen olemassa monissa yhteisöissä, kuten lukuisissa kouluissa, kirjastoissa ja sairaaloissa. Esimerkiksi yli 60% vuosina 1933-1939 rakennetuista kouluista oli PWA: n aloittamia hankkeita.
Vaikka paljon julkisiin töihin voi keskittyä New Dealin ympärillä, näitä hankkeita ei todellakaan pitäisi ajatella yksinomaan yhdeksi ajanjaksoksi tai yhdeksi maksi. Hallituksen (ja tämä tarkoittaa yleensä veronmaksajia) maksamat uudet rakennukset tai rakenteet ovat suhteellisen yleisiä tapahtumia. Näillä teoksilla on suuri historiallinen ennakkotapaus kulttuureille, jotka parantavat yhteiskuntaa. Muinaiset yhteiskunnat, jotka rakensivat teitä, kastelivat valtavia viljelysmaata tai rakensivat padoja ja kanavia tulvien estämiseksi, olivat yhtä kiinnostuneita ainutlaatuisten kulttuuriensa ongelmien ratkaisemisesta kuin hallitukset, jotka aloittavat nämä työt tänään. Vielä on kysyttävää näiden hankkeiden yksittäisistä kustannuksista, ja hallitukset voivat kiistää jokaisen ehdotetun hankkeen arvon ja sen, onko julkisen työn lopputulos oikeutettu siihen liittyvään ajan ja rahan investointiin.