Kaasupäästöt ovat mitä tahansa kaasumaista materiaalia, joka vapautuu joko luonnollisesti tai keinotekoisesti ilmakehään. Näitä kaasupäästöjä esiintyy eri muodoissa: etenkin vesihöyryä, hiilidioksidia, metaania, typpioksidia ja otsonia. Jokaista näistä aineista, vaikka niitä on jo ilmakehässä tietyillä tasoilla, voidaan lisätä eri keinoilla, kuten fossiilisten polttoaineiden polttamisella tai tulivuorenpurkauksella. Näiden kaasupäästöjen vaikutukset ilmenevät kasvihuoneilmiön muodossa. Jokainen näistä kaasuista absorboi ilmakehän säteilyä ja nostaa maapallon lämpötilaa.
Erilaisilla kaasuilla on erilainen vaikutus ilmakehään ja niitä on eri määriä. Esimerkiksi metaani on yksi voimakkaimmista säteilynvaimentimista, kun taas hiilidioksidi ei. Kaasupäästöjen aiheuttama hiilidioksidipitoisuus on kuitenkin paljon yleisempi kuin metaani, joten sen vaikutus on kokonaisuudessaan paljon voimakkaampi. Tätä ilmakehän lämpenemistä tarvitaan ylläpitämään nykyisiä olosuhteita planeetalla. Maan pintalämpötila olisi noin 59 ° F (noin 33 ° C) kylmempi, jos näitä kaasuja ei olisi ilmakehässä.
Vesihöyry on planeetan yleisin kaasupäästö, ja sen osuus kasvihuoneilmiöstä on suurin. Tämä ei yleensä johdu ihmisistä runsaasti. Kaksi prosenttia ilmakehästä koostuu vesihöyrystä, mukaan lukien pilvet, joista suurin osa johtuu yksinkertaisesta haihtumisesta aiheutuvasta kaasupäästöstä. Tämä prosenttiosuus kansallisen turvallisuusneuvoston ympäristöterveyskeskuksen mukaan on 66 prosenttia kasvihuoneilmiöstä.
Käyttämällä jääydinnäytteitä tutkijat ovat todenneet, että kasvihuonekaasupäästöt ovat muuttuneet ajan myötä. 500 miljoonaa vuotta sitten hiilidioksiditaso oli kymmenen kertaa vallitsevampi kuin nykyään. Korkeat kasvihuonekaasupitoisuudet jatkuivat nykyaikaan saakka. Ihmiset elävät nyt holoseenikaudella, joka alkoi viimeisen jääkauden päättymisestä noin 10,000 XNUMX vuotta sitten. Tänä aikana luonnossa esiintyvien lähteiden, kuten tulivuorten, kaasupäästöt pysyivät suhteellisen vakaina, mikä aiheutti vain yhden prosentin vaihtelun ilmakehässä.
Vuodesta 1750 lähtien ihmisten kaasupäästöt ovat kuitenkin lisääntyneet merkittävästi teollisen vallankumouksen vuoksi. Ennen tätä aikaa hiilidioksidipäästöt olivat noin 280 miljoonasosaa (ppm). Tämä luku on noussut tasaisesti sen jälkeen ja saavuttaa 387 ppm 21. vuosisadan alussa. Nämä kasvihuonekaasupäästöt johtuvat pääasiassa fossiilisten polttoaineiden polttamisesta, metsien hävittämisestä, jäähdytyksessä käytettävistä kloorifluorihiilivedyistä ja lannoitteista. “Vihreä liike”, joka pyrkii vähentämään hiilidioksidipäästöjä, on syyllistynyt jokaiseen syylliseen 20. vuosisadan lopulla ja 21. vuosisadan alussa.