Kahvipaahtimet voidaan määritellä kahdella tavalla. Jokainen määritelmä viittaa prosessiin, jossa otetaan kypsiä vihreitä kahvipapuja ja muutetaan niistä ruskeita tai mustia kahvipapuja, jotka sitten jauhetaan ja käytetään kahvin valmistamiseen. Kahvipaahtimien ensimmäinen määritelmä on, että nämä ovat ammattilaisia, jotka hankkivat papuja suurina määrinä ja suunnittelevat paistoajat tiettyjen makujen saavuttamiseksi. Toinen voi viitata useisiin eri koneisiin tai joskus niitä käyttäviin ihmisiin, joita voidaan käyttää kotona kahvipaahtimien valmistamiseen paljon pienemmissä erissä.
Monet kahvipaahtimet pitävät laajamittaista paahtamista taidemuotona. Paahtimien on ensin hankittava laadukkaita papuja, ja sitten he käyttävät suuria paahtokoneita luodakseen niin kutsutut erilaiset paahtimet. Nämä pakataan ja myydään paikan päällä tai ne voidaan toimittaa useille yrityksille, joissa ne joko myydään suoraan asiakkaille pavun muodossa tai valmistetaan herkullisiksi kahvijuomiksi.
Jotkut kahvipaahtimet toimivat taustalla, eikä tilojen sijainti ole laajalti tiedossa. Toiset, kuten Starbucks, ovat parantaneet niin suosittuja prosesseja, että heidän valmistamansa tarkat tyylit voidaan paahduttaa tiettyjen vaatimusten mukaisesti jokaisessa yrityksen käyttämässä laitoksessa, ennen kuin kahvi lähetetään Starbucksiin ja muihin paikkoihin. Maine kahvipaahtimista on vaihteleva, mutta kun näillä ihmisillä tai yrityksillä on tiettyjä suosittuja paahtoja, se voi olla kahvin merkittävä myyntivaltti.
Toiset kahvipaahtimet, koska monet ihmiset haluavat kokeilla tätä taidetta kotona, ovat yksinkertaisia tai monimutkaisia koneita, joita on saatavana eri hintaluokissa. Teoriassa on mahdollista paahdella kahvia kotona pannulla, mieluiten valuraudalla, liesitasolla tai uunissa muutamilla keksilevyillä. Yleensä konvektiouunia suositellaan, koska se pyrkii kiertämään ilmaa ja kypsentämään papuja tasaisemmin. Paahtaminen kotona oli aikoinaan kahvin valmistuksen standardi, joten tämä on oikeastaan paluu klassisempaan kahvinvalmistukseen.
Vertailu menneisiin päiviin saattaa päättyä moniin nykyaikaisiin kahvipaahtimiin. Jotkut mieluisimmista niistä maksavat reilusti yli pari sataa Yhdysvaltain dollaria (USD) ja muistuttavat hieman rotisserie- tai leivänpaahtimia. Toiset on valmistettu kiertävistä tynnyreistä, jotka pitävät pavut liikkuvina lämpöä käytettäessä. Epäilemättä vähiten “edistynyt” näistä koneista, joka yleensä maksaa noin $ 30 USD, on liesi, joka muistuttaa suuresti uunin popcorn -popperia. Ihmiset pyörittävät kahvia kääntääkseen pavut kypsennyksen aikana liekillä, mikä takaa lämmön tasaisen jakautumisen jokaiselle papulle.
Kaikki saatavilla olevat kahvipaahtomallit voivat paahtaa noin puoli kiloa kiloa kahvia kerrallaan, ja jokainen tyyppi voi vaatia suurempaa tai pienempää valvontaa. Liesi -mallit tarvitsevat yleensä jatkuvaa valvontaa ja toimintaa, kun taas jotkut rummutyypit vaativat vain painikkeen asettamista halutulle paahdolle. Jotkut kokeilut edellyttävät suotuisimman paahtamisen saamista, ja ammattityyppiset kahvipaahtimet muistuttavat amatööri -kumppaneitaan siitä, että hyvä paahdettu kahvi voi tulla vain hyvistä papuista. Siksi ihmisten pitäisi tehdä ostoksia löytääkseen korkealaatuisia tuoreita kahvipapuja myytäväksi.