Kantasolut ovat monisoluisten organismien erityissoluja, jotka kykenevät erilaistumaan useisiin muihin soluihin tarpeen mukaan. Toisin sanoen solut eivät ole erikoistuneita, kuten verisolut, hermosolut ja niin edelleen, mutta ne voivat tehdä erikoissoluja alkion muodostamiseksi tai vaurioiden korjaamiseksi aikuiselle organismille. Tämä ominaisuus on ehdottanut, että ne voivat olla erittäin hyödyllisiä lääketieteellisessä hoidossa, ja monet maat ovat perustaneet kantasolurahoitusta tutkiakseen mahdollisuutta tutkimukseen ja kehitykseen.
Kaikki monisoluiset organismit alkavat itse asiassa kantasoluryhmänä. Kun ne jakautuvat ja lisääntyvät, ne erottuvat toisistaan elimiä, lihaksia, luita ja niin edelleen, kunnes täydellinen alkio on muodostunut. Aikuisilla on myös kantasoluja, vaikka niiden tarkkaa alkuperää ei täysin ymmärretä. Nämä aikuiset solut laukaisevat vahingoittuneiden kudosten korvaamiseksi vakavan vamman vuoksi.
Kantasoluja on kolme tyyppiä. Alkion kantasolut otetaan alkioista. Nabaveren kantasolut tulevat napanuorasta, joka on runsaasti näitä soluja, koska se on sikiöstä peräisin. Aikuisten kantasolut tunnetaan myös nimellä somaattiset kantasolut, ja niitä esiintyy eri paikoissa aikuisen kehon ympärillä. Aikuisten solujen tarkka tiede ja jakautuminen on edelleen intensiivisen tutkimuksen aihe.
Jotta solua voidaan pitää kantasoluna, sillä on oltava kaksi ominaisuutta. Ensimmäinen on se, että se ei saa olla erikoistunut tiettyyn toimintaan, mutta sen pitäisi pystyä tuottamaan erikoissoluja. Lisäksi he voivat toistaa itseään lukuisia kertoja virheillä, prosessina, joka tunnetaan leviämisenä. Tutkimus keskittyy tämän ainutlaatuisen ominaisuuden tutkimiseen, ja tutkijat toivovat jonain päivänä pystyvänsä hyödyntämään sitä stimuloimalla soluja kasvattamaan elimiä esimerkiksi niitä tarvitseville ihmisille.
Kantasolututkimus on kiistanalaista joissakin osissa maailmaa. Alkion kantasolut voidaan kerätä vain tuhoamalla alkio vuoteen 2006 asti, jolloin tutkijat alkoivat todistaa, että linjoja voidaan luoda ilman tätä uhrausta. Koska jotkut ihmiset ovat epämiellyttäviä ajatuksesta tappaa alkio, tämä kysymys herätti paljon huolta monissa yhteisöissä. Muut kriitikot ovat huolissaan siitä, että kantasolututkimus voi eksyä kloonausmaailmaan, ja monet yhteisöt vastustavat ihmisten kloonausta monista syistä. Useimmat hallitukset ovat keskittyneet luomaan selkeän ja ymmärrettävän lainsäädännön kantasolututkimuksesta toivoen hyödyntääkseen valtavan potentiaalinsa aiheuttamatta kiistoja.