Paaluperustukset käyttävät paaluja – pitkiä puuta, terästä tai betonia, jotka voidaan työntää maahan – alarakenteina niiden päälle rakennettujen tukirakenteiden osalta. Näitä säätiöitä käytetään usein siltojen, laiturien, laiturien, öljynporauslauttojen ja tuulipuistojen rakentamisessa. Niitä käytetään myös yleisesti paikoissa, joissa huono maaperä ei tue muita perustusmalleja, ja sellaisten kuormien tukemiseen, jotka olisivat liian raskaita muille perinteisille rakenteille.
Historiallisesti paaluperustuksissa ennen vuotta 1800 käytetyt osat olivat puuta. Puupaalut ovat olleet käytössä koko historian historiassa. Vuoden 1800 jälkeen kehitettiin teräspaaluja, ja 1900 -luvulla betonia tuli saataville. Jokaisella näistä materiaaleista on etuja ja haittoja, ja niitä kaikkia käytetään edelleen tällaisessa rakenteessa.
Usein paaluperustukset ajavat paikoilleen paalun kuljettaja, raskas laite, joka nostaa painon tiettyyn korkeuteen ja pudottaa sen voimakkaasti paalun päälle. Paino pakottaa paalun maahan. Tämä toistetaan, kunnes haluttu syvyys on saavutettu. Teräs on erityisen helppo ajaa maahan tällä tavalla. Käyttövetävät betonipaalut on vahvistettava erityisesti kestämään painon isku.
Paalut voidaan myös porata ja kaataa paikoilleen tällaisen perustan luomiseksi. Tämä tehdään usein alueilla, joilla paalutus ei välttämättä ole käytännöllistä, kuten esimerkiksi silloin, kun pääntila on alhainen. Poraus mahdollistaa myös paaluperustusten käytön alueilla, joilla maaperä on erittäin tiheää tai kovaa. Usein poratut paalut muodostetaan käyttämällä pysyviä koteloita, jotka voidaan sitten täyttää betonilla.
Kun kaikki jäsenet on asetettu paikoilleen paaluperustusta varten, niiden päälle asetetaan yleensä paalutulppa. Tämä tapahtuu yleensä suuren betonipaksuuden muodossa, johon paalujen yläosat on upotettu. Korkki siirtää sen yläpuolella olevan rakenteen painon alla oleviin osiin, jotka yleensä tukevat rakennetta absorboimalla sen kuorman, ja siirtää sen syvälle maanpinnalle, jolla ne lepäävät, sekä paalua ympäröivälle maaperälle.
Joskus tasopalkit on kytketty suoraan paalujen yläosiin. Näissä paalurungoissa rakenteen kuormitus siirtyy palkkipalkin kautta paaluihin. Tämäntyyppinen perusta nähdään usein laiturirakentamisessa.