Kasvisteroidit ovat kasveissa esiintyviä luonnollisia orgaanisia yhdisteitä. Monenlaisia kasvien steroideja on olemassa ja niillä on tärkeä rooli kasvien biologisissa prosesseissa, kuten kasvu ja kehitys, solujen jakautuminen ja kestävyys ympäristön aiheuttamilta vaurioilta, kuten kylmä sää. Jotkut kasvien steroidit ovat hyödyllisiä myös niiden vaikutuksille, kun ihmiset kuluttavat niitä, koska niiden läsnäolo vähentää kolesterolin määrää verenkierrossa. Kasvisteroideja ei pidä sekoittaa lihasmassan lisäämiseen käytettäviin anabolisiin steroideihin, jotka ovat synteettistä ainetta, joka jäljittelee ihmisen androgenisoivien hormonien, kuten testosteronin, vaikutuksia.
Kaikilla steroideilla on ominainen kemiallinen rakenne, joka perustuu hiiliatomien ympärille, jotka on kytketty yhdellä tai kaksoissidoksella ja järjestetty neljään toisiinsa yhdistettyyn renkaaseen. Muita atomiryhmiä, joita kutsutaan funktionaalisiksi ryhmiksi, on sitoutunut renkaiden hiiliatomeihin eri kohdissa, jotka vaihtelevat steroidien välillä. Eri steroideilla on erilaisia ominaisuuksia, jotka vaihtelevat hiilirenkaiden kaksoissidosten lukumäärän ja kiinnittyneiden funktionaalisten ryhmien koostumuksen mukaan.
Biologisesti merkittävin kasvisteroidi on brassinolidi (C28H48O6), joka on tärkeä kasvisolujen kehityksen ja kasvin kasvun edistämisen kannalta. Se on osa suurempaa kasvisteroidien luokkaa, nimeltään brassinosteroideja. Brassinolidi syntetisoidaan kampesterolista (C28H48O), toisesta kasvisteroidista, joka on osa samankaltaisten steroidiyhdisteiden ryhmää, nimeltään fytosteroleja. Muita esimerkkejä fytosteroleista, joita kutsutaan myös yleisesti kasvisteroleiksi, ovat beetasitosteroli (C29H50O) ja brassikasteroli (C28H46O).
Fytosterolit ovat kasvisteroideja, joiden kemiallinen rakenne on samanlainen kuin kolesterolin (C27H46O), joka on eläimissä esiintyvä steroidi. Kolesteroli on välttämätöntä ihmisen biologialle, ja sitä tuotetaan luonnollisesti ihmiskehossa, mutta liiallinen ruokavalion kolesterolipitoisuus voi vahingoittaa verenkiertojärjestelmää. Fytosteroleilla on osoitettu kyky alentaa kolesterolitasoja ihmisen verenkierrossa, koska niiden samanlainen kemiallinen rakenne sallii niiden reagoida ruoansulatuskanavan kemikaalien kanssa, jotka normaalisti sitoutuvat kolesteroliin, jotta kolesteroli voi imeytyä suolistossa. Kun fytosteroleja on läsnä, ne sitoutuvat näihin kemikaaleihin ja estävät kolesterolimolekyylejä tekemästä niin, aiheuttaen suolistossa olevan ruokavalion kolesterolin erittymistä pikemminkin kuin imeytymistä.
Näin ollen fytosterolipitoisilla elintarvikkeilla voi olla hyödyllinen vaikutus ihmisiin, joilla on kohonnut kolesterolitaso. Luonnollisimmin fytosterolipitoisia elintarvikkeita ovat kasviöljyt, pähkinät ja niistä valmistetut tavarat. Muita elintarvikkeita voidaan rikastuttaa keinotekoisesti fytosteroleilla, ja ne voidaan ottaa myös tablettien tai pillereiden muodossa. On myös tutkimuksia, jotka viittaavat siihen, että fytosterolien kulutus voi vähentää joidenkin syöpien, kuten keuhko-, rinta- ja mahasyövän, riskiä. Liialliset fytosterolitasot voivat myös häiritä joidenkin ravinnon ravintoaineiden imeytymistä ja niillä voi olla vaarallisia vaikutuksia ihmisille, joilla on tiettyjä terveysongelmia, kuten aineenvaihduntahäiriö sitosterolemia, joten fytosterolin saannin tarkoituksellista lisäämistä terveydellisistä syistä ilman lääkärin ohjeita ei suositella. .