Kasvisterolit ovat kasvikemikaaleja, joita esiintyy luonnollisesti hedelmissä, vihanneksissa ja pähkinöissä. Muita luonnollisia lähteitä ovat siemenet, palkokasvit ja viljat. Vuosikymmeniä sitten tutkijat kehittivät vahvat uskomukset siitä, että kasvisterolit voivat estää jonkin kolesterolin imeytymisen ohutsuolessa. Koska keho yleensä poistaa kolesterolin, jota se ei ime, näiden kasvikemikaalien uskottiin olevan hyödyllisiä ihmisten terveydelle.
Kolesteroli on rasvan kaltainen aine, joka voi olla vaaraksi ihmisten terveydelle, mutta se on myös välttämätöntä. Kolesteroli tarjoaa rakenteen ihmissoluille ja on rakennuspalikka hormoneille. Siksi on tärkeää, että ihmiset kuluttavat jonkin verran kolesterolia. Liialliset määrät liittyvät kuitenkin sellaisiin ongelmiin kuin sepelvaltimotauti (CHD).
Monet vuosien aikana tehdyt tutkimukset osoittavat, että nämä fytokemikaalit voivat auttaa alentamaan kokonaiskolesterolia ja pienitiheyksistä lipoproteiinia (LDL). Ongelma yritettäessä saada hyötyä niiden syömisestä luonnollisesti on, että kasvisteroleja esiintyy yleensä pieninä määrinä luonnollisista lähteistä. On arvioitu, että länsimaisissa ruokavalioissa, jos näitä kasvikemikaaleja ei lisätä elintarvikkeisiin, henkilö voi syödä vain muutaman sadan milligramman päivässä. Näiden alhaisten tasojen ei uskota riittävän vaikuttamaan kolesterolin imeytymiseen.
Siksi kasvisteroleja lisätään usein elintarvikkeisiin. Tämä tehdään uuttamalla fytokemikaaleja luonnollisista lähteistä ja muokkaamalla niitä siten, että niitä voidaan käyttää elintarvikeprosesseissa, jotka mahdollistavat niiden lisäämisen muihin elintarvikkeisiin. Esimerkiksi Euroopan unionissa salaattikastikkeiden, maidon ja soijajuomien tuottajat saavat lisätä tuotteisiinsa kasvisteroleja. Merkintöjä koskevat määräykset edellyttävät selvää ilmoitusta siitä, että nämä lisäaineet sisältyvät elintarvikkeisiin.
Yhdysvalloissa niitä löytyy voista, leivästä ja aamiaismuroista. Tuotteet, jotka sisältävät lisättyjä kasvisteroleja, voivat väittää, että ne auttavat vähentämään CHD -riskiä. Kaikkien tuotteiden, jotka haluavat esittää väitteen, on myös täytettävä vähäistä tyydyttynyttä rasvaa ja alhaista kolesterolia koskevat vaatimukset ja niiden on oltava alle tietyn määrän rasvaa annosta kohti.
Yleisesti uskotaan, että kolesterolin vähentämisen hyödyt alkavat, kun henkilö on nauttinut yhden gramman kasvisteroleja. Hyödyt kasvavat edelleen jopa kolmeen grammaan. Uskotaan, että kolesterolia vähentävät hyödyt eivät kasva lisäämällä kolme grammaa.
Kahden tai useamman gramman päivittäinen nauttiminen yli kuukauden ajan voi johtaa plasman karotenoiditasojen laskuun. On joitain merkkejä siitä, että nämä vähennykset voidaan estää syömällä viisi annosta vihreitä, keltaisia ja oransseja hedelmiä ja vihanneksia, jotka voidaan pakata karotenoideihin, jotka ovat tärkeä kasvipigmenttien ryhmä. Muita kasvien steroleja koskevia terveysongelmia ovat ateroskleroosin riskit ja plakit, jotka kertyvät ja aiheuttavat sydänkohtauksia tai aivohalvauksia.
Yleensä ihmisiä kannustetaan käyttämään muita kolesterolin hallintamenetelmiä kasvisterolien lisäksi. Sen sijaan, että luottaisit täysin näihin lisäaineisiin, ihmisiä kehotetaan usein vähentämään ruokavalion rasvaa. Tapauksissa, joissa kolesteroli voi jo olla kohonnut, henkilö saattaa tarvita statiineja tai muita kolesterolia alentavia lääkkeitä.