Kaulakasvaimet ovat yksilön kaulassa sijaitsevien solujen epänormaaleja kasvuja. Kaulan kasvain voi olla joko hyvän- tai pahanlaatuinen. Hyvänlaatuiset kasvaimet eivät ole syöpää, kun taas pahanlaatuiset kasvaimet ovat syöpää.
Kaulan kasvain on erilainen kuin kaulan kysta. Kystat ovat pusseja, jotka ovat täynnä ilmaa, nestettä tai muuta materiaalia. Kasvaimet ovat solukasvuja, joten ne eivät ole täynnä muuta kuin solumassaa. Kystat voivat olla myös hyvänlaatuisia tai syöpää, mutta useimmat kystat ovat hyvänlaatuisia.
Niskakasvainten oireet voivat olla ilmeisiä tai hienovaraisia. Niskapalat ja niskakipu ovat ilmeisiä kasvainten oireita. Pienemmät kasvaimet eivät välttämättä aiheuta huomattavia kokkareita tai kipua, ja niitä voi olla vaikeampi havaita.
Kaikki kaulan massat tai kipu eivät johdu kasvaimista. Turvotus ja arkuus niskassa voivat olla sivuvaikutuksia muista ongelmista, kuten mustelmista tai infektioista. Jos turvotusta tai arkuutta ilmenee kaulan ulkoisen vamman seurauksena, se ei todennäköisesti ole kasvain. Infektiot johtavat usein turvonneisiin imusolmukkeisiin niskassa tai muilla kehon alueilla. Kun niskan turvotukseen ja arkuuteen liittyy muita oireita, kuten vuotava nenä tai ihottuma, oireet johtuvat todennäköisesti infektiosta eikä kasvaimesta.
Kun kaulan kasvain on diagnosoitu, lääkäri suorittaa tyypillisesti biopsian sen määrittämiseksi, onko kasvain pahanlaatuinen vai hyvänlaatuinen. Biopsian suorittamiseksi lääkäri poistaa solut kasvaimesta analysoidakseen ne laboratoriossa. Tyypillisesti antiseptistä ainetta käytetään tuumorin ympärillä olevan alueen vaimentamiseen ennen solujen poistamista. Biopsiatulokset ovat yleensä saatavilla muutaman päivän kuluttua näytteenotosta.
Hyvänlaatuinen kasvain ei leviä muihin kehon osiin. Hyvänlaatuiset kasvaimet voidaan poistaa tai olla poistamatta. Jos kasvain poistetaan, se ei todennäköisesti kasva takaisin.
Pahanlaatuiset kasvaimet ovat syöpää ja niihin on puututtava välittömästi. Ensimmäinen vaihe, kun pahanlaatuinen kasvain on diagnosoitu, on nähdä, onko syöpä rajoitettu yhteen paikkaan vai onko se levinnyt muihin kehon osiin. Jos syöpä löytyy vain kaulan kasvaimesta tai on levinnyt vain niskan imusolmukkeisiin, kasvaimen kirurginen poisto on todennäköisin hoito. Leikkauksen tavoitteena on poistaa kaikki syöpä ilman muita syövän hoitovaihtoehtoja.
Jos syöpä on levinnyt muille kehon alueille tai sitä ei voida poistaa kokonaan leikkauksella, voidaan käyttää muita hoitovaihtoehtoja. Sädehoito ja kemoterapia ovat olleet tehokkaita syöpäsolujen vähentämisessä ja tappamisessa. Näitä hoitoja voidaan käyttää yksittäin tai yhdistettyinä toisiinsa leikkauksen kanssa syövän vakavuudesta ja sijainnista riippuen.