Kauppahelmet ovat eurooppalaisia alkuperähelmiä, joita on perinteisesti käytetty kaupassa, pääasiassa Afrikassa. Saatat myös kuulla kauppahelmiä, joita kutsutaan afrikkalaisiksi kauppahelmiksi tai orjahelmiksi, viitaten maanosaan, jossa niitä käytettiin yleisimmin, ja tavarakauppahelmet vaihdettiin usein. Sen lisäksi, että kauppahelmiä käytettiin Afrikassa, niitä käytettiin myös Etelä -Amerikassa ja osassa Kaakkois -Aasiaa kauppaamaan monenlaisia tavaroita ja palveluja intialaisista mausteista perulaisiin kasveihin.
Eurooppalaiset tutkimusmatkailijat ja kauppiaat käyttivät helmiä kaupassa, koska ne valmistettaisiin tehokkaasti, erityisesti Venetsian kaltaisissa paikoissa, ja ne olivat suhteellisen halpoja. Kauppahelmien lisäksi kauppiaat ladasivat aluksiinsa kirkkaat kangaspultit, halvat taloustavarat, yksinkertaiset koristeet ja muut koriste -esineet. Kauppiaat hyödynsivät dokumentoitua afrikkalaista kiinnostusta kauniisiin asioihin ja vaihtoivat tavaransa kultaan, norsunluuhun ja tietysti orjiin. Helmillä kauppa oli paljon halvempaa kuin käteisen tarjoaminen, ja eurooppalaiset harjoittivat laajalti tavaroiden kauppaa valuutan vaihtamisen sijaan alkuperäiskansojen kanssa.
Kauppahelmiä käytettiin Afrikassa noin 1600 -luvulta 1900 -luvulle, ja niitä käytettiin niin paljon, että helmiä on jatkuvasti saatavilla nykyaikaisille markkinoille. Useat yritykset tuottavat myös nykyaikaisia versioita kauppahelmistä kysynnän tyydyttämiseksi. Harrastajat käyttävät afrikkalaisia kauppahelmiä helmiprojekteissa, ja niitä keräävät myös ihmiset, jotka ovat kiinnostuneita Afrikan historiasta. Riippuen helmien valmistushetkestä ja niiden kunnosta, arvo vaihtelee huomattavasti.
Lasi oli yksi yleisimmistä kauppahelmien valmistuksessa käytetyistä materiaaleista, kun venetsialaiset kehittivät massatuotantomenetelmän, jonka avulla he pystyivät tuottamaan suuria lasihelmiä. Kauppiaat käyttivät myös metallia, puuta, koralleja ja muita materiaaleja helmiinsä. Afrikassa kauppahelmillä oli suuri kysyntä, ja naiset ja miehet käyttivät sekä kaupallisia helmiä osoittaakseen vaurautensa. Afrikan käsityöt sisälsivät myös helmiä. Jotkut erittäin hienot esimerkit afrikkalaisesta helmityöstä ja hankkeista, kuten korit, mukaan lukien helmet, ovat nähtävissä Afrikan historialle omistetuissa museoissa.
Joissakin helmimyymälöissä on afrikkalaisia kauppahelmiä sekä yksittäisinä yksiköinä että merkkijonoina. On myös mahdollista tilata kaupallisia helmiä helmikoristeluun tai maahantuotuihin afrikkalaisiin tuotteisiin erikoistuneiden yritysten kautta. Kun ostat kauppahelmiä Internetin kautta, sinun on oltava varovainen, koska helmien todellista arvoa on vaikea arvioida verkkosivustolla olevasta valokuvasta. Varsinkin kun ostat kalliita antiikkiesineitä, hyvä palautuspolitiikkaa käyttävän yrityksen läpikäyminen on hyvä idea, jos helmet eivät toteudu odotetusti.