Ennenaikainen tai ennenaikainen lapsi on syntynyt liian aikaisin. Vauvaa kutsutaan ennenaikaiseksi, jos hän on syntynyt ennen 37 raskausviikkoa. Jotta lasta voidaan pitää täysiaikaisena, hänen on vietettävä 37-42 viikkoa äitinsä kohdussa ennen syntymää. 42 raskausviikon jälkeen syntynyttä lasta pidetään myöhässä.
Vuosia sitten ennenaikaisuus oli usein kuolemantuomio. Nykyään Yhdysvalloissa keskosilla, jotka ovat syntyneet 28 viikolla, eloonjäämisaste on kuitenkin noin 80%. Lisääntynyt eloonjäämisaste johtuu lääketieteen ja hoitotyön merkittävistä saavutuksista.
Vaikka lääketieteen kehitys on parantanut ennenaikaisten imeväisten eloonjäämisastetta, monet kuolevat edelleen. Lisäksi monet keskoset syntyvät terveysongelmilla. Jotkut näistä terveysongelmista ratkeavat itsestään ajan myötä, kun taas toiset voivat viipyä vuosia.
Usein keskosilla syntyy keuhkot, jotka eivät ole tarpeeksi kehittyneitä toimimaan riittävästi yksin. Tämä voi aiheuttaa vakavia hengitysvaikeuksia syntyessään. Jos varoitusta on riittävästi ennen keskosen syntymää, lääkärit voivat antaa steroideja odottavalle äidille. Steroidit voivat auttaa ennenaikaisen lapsen keuhkoja kypsymään nopeammin.
Keuhko- ja hengitysvaikeuksien lisäksi ennenaikaisia lapsia voi kohdata monia muita ongelmia. Lähes kaikki kehon järjestelmät voivat kärsiä komplikaatioista, kun vauva syntyy liian aikaisin. Yleisesti vaikuttavia elimiä ovat munuaiset, maksa ja aivot. Usein myös ennenaikaiset imeväiset kärsivät ruoansulatuskanavan vaikeuksista, mikä johtaa ruokinta -intoleranssiin.
Kun ennenaikainen synnytys alkaa, lääketieteen ammattilaiset käyttävät usein toimenpiteitä sen pysäyttämiseksi tai viivyttämiseksi. Jos nämä toimenpiteet epäonnistuvat tai lapsi on toimitettava terveysvaikutusten välttämiseksi, yleensä suunnitellaan asianmukaisen hoidon tarjoamista sekä äidille että vauvalle. Koska keskoset tarvitsevat tyypillisesti erityistä hoitoa, nämä suunnitelmat voivat sisältää tulevan äidin siirtämisen laitokseen, jossa on vastasyntyneiden tehohoitoyksikkö (NICU). Monissa sairaaloissa on kuitenkin NICU -lääkkeitä, eikä tällaisia siirtoja aina tarvita.
Ennenaikainen synnytys voi liittyä tiettyihin sairauksiin ja infektioihin. Esimerkiksi preeklampsia on sairaus, joka liittyy suoraan ennenaikaiseen synnytykseen. Äiteillä, jotka ovat raskaana useammalla kuin yhdellä sikiöllä, kuten kaksosilla tai kolmosilla, on lisääntynyt ennenaikaisen synnytyksen riski. Tupakointi, liiallinen alkoholinkäyttö ja huumeiden väärinkäyttö ovat myös ennenaikaisen synnytyksen riskitekijöitä. Usein syy on kuitenkin tuntematon.