Keskushermosto (CNS) ohjaa koko kehon toimintaa. Keskushermoston stimulantit ovat lääkkeitä tai aineita, jotka stimuloivat tai kiihottavat keskushermostoa ja antavat käyttäjälle lisää energiaa, mielialaa ja lisäävät valppautta. Joitakin piristeitä, kuten kofeiinia ja ginsengiä, on saatavana ilman reseptiä. Muut, kuten amfetamiinit, ovat saatavilla reseptillä, ja toisia, kuten kokaiinia, ei ole hyväksytty lailliseen käyttöön joissakin maissa. Stimulantit voivat nostaa sykettä, verenpainetta ja kehon lämpötilaa.
Kofeiini, joka on yleisesti kahvissa, teessä ja monissa virvoitusjuomissa esiintyvä aine, on yksi yleisimmistä keskushermostoa stimuloivista aineista. Kofeiinin vaikutukset ovat tyypillisiä useimmille piristeille: käyttäjä voi tuntea olevansa hereillä, energisempi ja hänellä voi olla parempi keskittymiskyky. Suuri kofeiinin saanti voi kuitenkin stimuloida keskushermostoa liikaa, mikä aiheuttaa väsymystä, vapinaa ja keskittymisvaikeuksia.
On olemassa laaja valikoima psykoaktiivisia lääkkeitä, jotka toimivat myös voimakkaina keskushermoston piristeinä. Esimerkkejä näistä piristeistä tai “päällisistä” ovat kokaiini, metamfetamiini, ekstaasi ja amfetamiinit. Näitä aineita ei yleensä ole hyväksytty lailliseen käyttöön, ja niitä pidetään laittomina vapaa -ajan huumeina. Stimulantteja voidaan kuorsata nenän kautta, polttaa, niellä tai pistää suoraan verenkiertoon. Käyttötapa riippuu tietystä lääkkeestä. Esimerkiksi kokaiini on tavallisesti jauhemaisessa muodossa, joka haukkuu nenän kautta, kun taas ekstaasi niellään tyypillisesti pillereinä.
Jotkut amfetamiinit ovat saatavilla reseptimuodossa ja niillä on lääketieteellisesti terapeuttinen sovellus. Näitä reseptilääkkeitä, kuten metyylifenidaattia (Ritalin®), käytetään usein tarkkaavaisuushäiriön (ADHD) hoitoon. Kun näitä lääkkeitä otetaan huolellisesti säädellyissä annoksissa, ne vaikuttavat hermostoon, jolloin potilaat ovat valppaampia ja keskittyvät paremmin. Tällaisten lääkkeiden vapaa -ajan käyttöä ei suositella voimakkaasti, koska ne voivat muodostaa tavan ja yliannostus voi aiheuttaa oksentelua, kohtauksia ja tajunnan menetyksen. Jos potilas kokee jonkin näistä oireista, vaikka hän ottaisi määrätyn annoksen, hänet on vietävä välittömästi ensiapuun.
Keskushermostoa stimuloivat aineet vaikuttavat tyypillisesti nopeasti aivoihin aiheuttaen suurten määrien kemiallisen dopamiinin vapautumisen, mikä tuottaa nautinnon tunteen. Tämä dopamiinin nousu aiheuttaa usein euforiaa ja voimakasta nautintoa, mutta voi myös aiheuttaa ahdistusta ja levottomuutta. Stimulantit eroavat masennuslääkkeistä ja hallusinogeeneistä, jotka molemmat luovat muuttuneen tunnelman kemiallisten reaktioiden kautta aivokemikaalin tai välittäjäaineen, nimeltään serotoniini.