Kestävän kehityksen aloitteet ovat käytäntöjä ja menettelyjä, jotka yritys hyväksyy osoittaakseen sitoutumisensa ympäristöystävällisiin käytäntöihin. Aloitteet koskevat tyypillisesti energia-, raaka -aine-, kuljetus-, vähittäiskauppa- ja tietotekniikka -aloja. Yritysten kestävä kehitys kuuluu yleensä yritysten sosiaalisen vastuun kattoon. Se on sellainen aloite, joka saa vetoa siinä määrin kuin yritys uskoo kuluttajien välittävän yrityksen kannasta asiaan.
Tieteellinen käsitys maapallon ekologisen elinkelpoisuuden heikkenemisestä kasvihuonekaasujen ja muiden ympäristövaikutusten vuoksi, joka tunnetaan nimellä ilmaston lämpeneminen, on ollut perinteinen sysäys kestävän kehityksen aloitteille. Ennen 2000-luvun loppua yleinen mielipide oli, että ilmaston lämpeneminen oli jotain raivostunutta ympäristönsuojelua. Vuosikymmenen loppupuolella kuitenkin elokuvien tekeminen yhdistyneenä asiaan, kuuluisien ihmisten puolustama, ongelman tietoisuuden vuoksi myönnetty Nobel-palkinto ja sosiaalisen median liikkeet vetivät asian valtavirtaan positiivisella tavalla.
Monien maiden hallituksen politiikka muuttui vastaamaan tätä uutta tietoisuutta vaalipiireistään. Energiatehokkuusstandardit, kierrätys, päästöjen hallinta, säilyttäminen, joukkoliikenteen innovaatiot ja uusien voimanlähteiden kehittäminen nousivat kuumiksi aiheiksi hallituksen sääntelylle ja kehitykselle. Hallitukset painostavat eri alojen yrityksiä hyväksymään nämä uudet huolenaiheet ja yhdistämään ne tuotanto- ja toimitusketjuihinsa. Yrityksen liiketoimintatavan muuttaminen on kuitenkin kallis ehdotus, ja se vaatii todisteita siitä, että se johtaa kannattavaan voittoon.
Kestävän kehityksen aloitteet ovat muutoksia liiketoimintakäytäntöihin, jotka yritys tekee vähentääkseen kielteisiä ympäristövaikutuksiaan. Tämän tyyppisen aloitteen tunnusmerkki on muutos, joka osoittaa yrityksen huolen nykypäivän ympäristön suojelemisesta tuleville sukupolville. Esimerkiksi elektroniikkayritys voi vähentää käyttämiensä pakkausten kokonaismäärää ja siirtyä kierrätettäviin materiaaleihin osoittaakseen sitoutumisensa kestävyyteen. Se voi myös perustaa järjestelmän, joka hyväksyy vanhentuneen elektroniikan asiakkailta ja ottaa vastuun ja kustannukset tuotteiden asianmukaisesta hävittämisestä kaatopaikkojen saastumisen estämiseksi.
Yritysten kestävän kehityksen aloitteiden ydin on kyky olla ympäristöystävällinen ja silti tuottaa voittoa. Näin ollen monien tällaisten aloitteiden perimmäinen sysäys on yrityksen usko siihen, että tehdyillä muutoksilla on merkitystä kuluttajalle. Kuluttajat suosivat usein kestäviä aloitteita ja tukevat niitä lompakollaan, mutta vain siltä osin kuin heille ei aiheudu kauheita vaivoja, heillä on varaa kalliimman vaihtoehdon ylellisyyteen ja he kokevat, että kestävä valinta on toiminnallinen vastine vähemmän kestävälle vaihtoehdolle. Esimerkki tästä ongelmasta on pienten, polttoainetehokkaiden autojen hidas käyttöönotto Yhdysvalloissa, missä kuluttajakyselyt näyttävät osoittavan myönteisen mielipiteen tällaisista autoista, mutta todelliset ostot yleensä uskovat tämän kannan.