Kestävyysindikaattorit antavat tietoa hankkeen, politiikan tai yhteisön tilasta. Ne tarjoavat integroidun kuvan siitä, kuinka hyvin järjestelmä toimii. Yleensä kestävyysindikaattoreissa otetaan huomioon julkisen politiikan sosiaaliset vaikutukset, ympäristövaikutukset ja taloudelliset vaikutukset. Tunnistamalla kunkin sektorin alueet, joihin politiikka vaikuttaa, ongelmat voidaan tunnistaa nopeasti ja niihin voidaan puuttua.
Toisin kuin perinteiset indikaattorit, jotka keskittyvät tietyn alan muutokseen ottamatta huomioon muiden alojen vaikutusta, kestävyysindikaattorit heijastavat kaikkien alojen toisiinsa liittyviä suhteita. Esimerkiksi bruttokansantuotetta (BKT) pidetään perinteisenä indikaattorina siitä, kuinka hyvin talous voi, mutta siinä ei oteta huomioon taloudellisen toiminnan vaikutusta ympäristöön tai yhteiskuntaan. Kestävän taloudellisen hyvinvoinnin indeksiä (ISEW) pidetään kestävän kehityksen indikaattorina. Se vähentää BKT: stä ympäristövahinkojen kustannuksia, kuten ilmansaasteita ja resurssien ehtymistä, ja lisää samalla BKT: n taloudellista toimintaa, kuten palkatonta kotimaista työvoimaa.
Jotta kestävyysindikaattorista olisi hyötyä, sen on täytettävä tietyt kriteerit. Kestävyysindikaattoreiden on annettava olennaista tietoa. Tietojen on oltava myös ymmärrettäviä ja luotettavia. Myös kestävyysindikaattoreiden antamien tietojen on oltava oikea -aikaisia.
Kestävyysindikaattoreiden tietoja käytetään tyypillisesti tunnistamaan julkisen politiikan tuloksena syntyviä ongelmia. Ongelmiin luodaan ratkaisuja edistyksen ylläpitämiseksi. Jos ongelmiin ei puututa, uskotaan, että edistyminen hidastuu ja johtaa lopulta sosiaaliseen, ympäristöön tai talouteen.
Kestävyyttä mitataan useilla taloudellisilla indikaattoreilla. Yritysten lukumäärää ja erikokoisia yrityksiä pidetään parempana indikaattorina työmarkkinoilla kuin perinteisiä indikaattoreita, kuten työttömyysaste tai työpaikkojen määrä. Myös paikallisessa taloudessa käytetyn rahan määrää paikallisessa taloudessa ansaituista palkoista pidetään parempana paikallisen talouden kehityksen indikaattorina kuin BKT: tä.
Useat ympäristöindikaattorit koskevat kestävyyttä. Tuotettujen ja käytettyjen myrkyllisten materiaalien määrän katsotaan olevan parempi indikaattori siitä, kuinka paljon pilaantumista päästetään ympäristöön kuin ympäristön epäpuhtaustasojen mittaaminen. Myös käytetty kokonaisenergia on yleensä parempi tapa suunnitella kestävää energiankulutusta kuin perinteinen bensiinin hinnan indikaattori.
Standardoidut testitulokset ovat perinteisiä sosiaalisen kehityksen indikaattoreita. Opiskelijoiden lukumäärän, joka palaa paikalliseen yhteisöönsä yliopiston jälkeen, pidetään parempana osoittimena koulutuksen kestävyydestä. Lisäksi vaaleissa todella äänestävien ihmisten määrä on parempi indikaattori sosiaalisesta kehityksestä kuin rekisteröityjen äänestäjien määrä.