Makrofagit ovat immuunijärjestelmän soluja, jotka “syövät” vieraita hyökkääjiä ja kuolleita soluja. Makrofagi voi olla vaeltaja tai se voi olla lokalisoitu monille kehon alueille, jotka voivat altistua infektioille, kuten keuhkot. Keuhkojen makrofagit pyyhkäisevät keuhkojen pintaan hyökkääjiä, jotka ovat päässeet nenän ja kurkun esteiden ohi.
Ihmisen immuniteetti koostuu monista erilaisista soluista ja molekyyleistä, joista jokaisella on oma erityinen tehtävänsä. Immuunijärjestelmän solujen alaryhmä tunnetaan valkosoluina, ja makrofagit ovat osa tätä ryhmää. Makrofagien tehtävänä on niellä asioita, jotka se tunnistaa vieraiksi, ja puhdistaa kuolleiden isäntäsolujen palaset.
Se tekee tämän fagosytoosin kautta, joka tulee kreikan sanoista phago ja cyte, jotka tarkoittavat “syödä” ja “solua”. Makrofagi imee kohteen ja kun se on solun sisällä, hajottaa sen entsyymeillä hallittaviksi molekyyleiksi. Makrofagit voivat liikkua, mikä helpottaa kohde -esineen saavuttamista.
Imusolmukkeet ja veri tarjoavat matkustusreittejä joillekin makrofageille. Jotkut pysyvät yhdellä alueella, ja keuhkojen makrofagit ovat yksi tällainen esimerkki. Ennen kuin keuhkojen makrofagit pääsevät keuhkoihin, ne on muodostettava. Ensimmäinen askel keuhkojen makrofagien elämässä on muodostua luuytimestä monosyyttinä, toisen tyyppisenä valkosoluna. Monosyytit kiertävät veressä, ja vasta kun ne siirtyvät muihin kudoksiin, ne kypsyvät makrofageiksi.
Jotkut makrofagit päätyvät keuhkoihin, koska keuhkot ovat yksi tapa tartunnanaiheuttajien, kuten bakteerien tai virusten, pääsemiseksi kehoon. Nenän, suun ja hengitysteiden kalvot ja yhdisteet voivat suodattaa pois joitain organismeja, ja keuhkojen makrofagit yrittävät tappaa eloonjääneet. Keskimääräisen ihmisen keuhkoissa on useita miljoonia makrofageja, jotka ovat valmiita sieppaamaan hyökkääjät, mutta tartunnan sattuessa satoja miljoonia uusia makrofageja voi saapua auttamaan.
Keuhkojen sisällä makrofagit voivat joko täyttää keuhkojen pinnan keuhkojen makrofageina tai siirtyä keuhkojen alveoleihin, joissa ne tunnetaan alveolaarisina makrofageina. Keuhkojen alveolit ovat pieniä osastoja, joissa keho vaihtaa tuoretta, happipitoista ilmaa jätekaasuihin, jotka sitten hengitetään ulos. Keuhkojen makrofagit voivat muuttua alveolaarisiksi makrofageiksi.
Sen lisäksi, että makrofagit löytävät ja syövät tuhoutuneita soluja ja vieraita organismeja, ne voivat myös tuottaa signaaleja kertomaan immuunijärjestelmälle, mitä tehdä seuraavaksi. Tätä varten ne näyttävät antigeenejä solun ulkopuolelta nautitusta tuotteesta. Muut solut, joita kutsutaan Helper T-soluiksi, voivat tunnistaa antigeenin ja sytyttää sitten immuunivasteen spesifisesti tätä tartunta-ainetta vastaan.