Kilpirauhasen vasta -aineet ovat eräänlainen vasta -aine, jonka tuottavat tietyn tyyppistä autoimmuunisairautta sairastavien ihmisten immuunijärjestelmät. Kilpirauhasen vasta -aineiden tuotannon seurauksena immuunijärjestelmä hyökkää kilpirauhasen soluihin, mikä johtaa kilpirauhasen toiminnan heikkenemiseen ja kilpirauhasen vajaatoimintaan. Tietyt autoimmuunisairaudet voivat aiheuttaa tämän tyyppisten vasta -aineiden kehittymistä.
Bursasta riippuvaiset lymfosyytit, joita yleisesti kutsutaan B-lymfosyyteiksi, ovat immuunijärjestelmän soluja, jotka tuottavat proteiinimolekyylejä, joita kutsutaan vasta-aineiksi. Nämä proteiinit on erityisesti kiinnitetty kiinnittymään vieraisiin proteiineihin, kuten bakteereista ja viruksista. Vasta -aineiden kiinnittyminen proteiineihin bakteereihin tai viruksiin tekee taudinaiheuttajat alttiiksi muiden immuunijärjestelmän solujen tuhoamiselle.
Terveessä immuunijärjestelmässä B -lymfosyytit tuottavat vasta -aineita, jotka ovat spesifisiä vain vieraille soluille. Joskus kuitenkin immuunijärjestelmä muuttuu toimintakyvyttömäksi tavalla, joka saa B -lymfosyytit tuottamaan vasta -aineita kehon proteiineille. Näitä vasta -aineita kutsutaan auto -vasta -aineiksi. Teoriassa lähes kaikki kehon proteiinit voidaan kohdistaa auto -vasta -aineisiin. Käytännössä joistakin proteiineista tulee yleensä kohteita useammin kuin toisista.
Syitä immuunijärjestelmän toimintahäiriöihin tällä tavalla ei ymmärretä hyvin. Yksi mahdollisuus on, että se ilmenee immuunivasteen seurauksena patogeenille. Tämä teoria viittaa siihen, että jotkut taudinaiheuttajan proteiineista muistuttavat tarpeeksi läheisesti tiettyjä kehon proteiineja, jotta patogeenin torjumiseksi syntyneet vasta -aineet reagoivat myös kehon proteiineja vastaan. Kun infektio on ohi, immuunijärjestelmä saattaa laukaista hyökkäämään kehon proteiineihin.
Tietyt kilpirauhasen proteiinit kuuluvat tähän luokkaan. Kilpirauhanen on pieni rauhanen, joka sijaitsee henkitorven edessä ja joka tuottaa aineenvaihduntaa sääteleviä hormoneja. Kilpirauhasen vasta -aineilla on taipumus häiritä voimakkaasti kilpirauhasen toimintaa, aiheuttaen joskus sairauksia, joita kutsutaan hypertyreoosiksi ja kilpirauhasen vajaatoiminnaksi. Kilpirauhasen liikatoiminnassa kilpirauhasesta tulee yliaktiivinen, mikä aiheuttaa oireita, kuten tahatonta laihtumista, nopeaa sykettä, vapinaa, ahdistusta, unettomuutta ja väsymystä. Kilpirauhasen vajaatoiminta vähentää kilpirauhasen toimintaa aiheuttaen painonnousua, väsymystä, kylmätoleranssia, hiustenlähtöä, kuivaa ihoa ja ummetusta.
On olemassa joitakin erityisiä autoimmuunisairauksia, jotka johtuvat kilpirauhasen vasta -aineista. Nämä ovat Hashimoton kilpirauhastulehdus ja Gravesin tauti. Hashimoton kilpirauhastulehdus, krooninen kilpirauhasen tulehdus, on yleinen syy kilpirauhasen vajaatoimintaan. Gravesin tauti aiheuttaa kilpirauhasen liikatoimintaa ja on yleisin syy kilpirauhasen yliaktiivisuuteen. Nämä kilpirauhasen autoimmuunisairaudet diagnosoidaan testeillä, jotka on suunniteltu havaitsemaan veren kilpirauhasen vasta -aineiden tasot.