Kirjanpitoskandaalit syntyvät, kun yhteisö, yleensä yritys, mutta joskus valtion virasto tai hyväntekeväisyysjärjestö, muuttaa tietoisesti kirjanpitoaan yrityksen tai jonkin tietyn yksilöryhmän taloudelliseksi hyödyksi. Näihin skandaaleihin liittyy usein varojen tai voittojen yliarviointi, velkojen piilottaminen tai aliarvioiminen, yrityksen talouden todellisen rakenteen peittäminen tai sisäpiirikauppojen tai muunlaisen laittoman tai epäeettisen rahoitustapahtuman helpottaminen. Pelkästään kyseenalaiset kirjanpitokäytännöt eivät takaa skandaalin puhkeamista. Vasta kun sijoittajat, sääntelyviranomaiset tai vahtiryhmät havaitsevat nämä käytännöt, kirjanpitoskandaalit todella syntyvät.
Markkinataloudet toimivat hyvin vain silloin, kun sijoittajilla on käytettävissään tarkkoja tietoja niiden yritysten taloudesta, joissa ne voivat halutessaan ottaa osuuden. Yritykset ja niiden johtajat voivat saada henkilökohtaista etua manipuloimalla sijoittajien saataville saatettuja tietoja. Väärät tiedot yrityksen arvosta voivat nostaa yrityksen osakekurssia, jolloin sisäpiiriläiset voivat myydä osakkeitaan tai käteisvarojaan lisäarvon vuoksi. Vuoden 2001 Enronin romahtamista koskevaan skandaaliin sisältyi tämä erilainen väärinkäyttö.
Yleinen skandaali sisältää yrityksen taloudellisen terveyden tahallisen harhaanjohtamisen. Tämä voidaan tehdä yksinkertaisesti pitämällä useita kirjoja, mutta tällaiset nykyaikaiset kirjanpitoskandaalit ovat yleensä kiertäneet monimutkaisempien käytäntöjen ympärille. Joissakin tapauksissa kaksi yritystä vaihtaa nimellisesti omaisuutta, ja molemmat voivat sitten vaatia rahoitustapahtumaa alimmalla rivillään ilman todellista liiketoimintaa. Shell -yritykset ovat joskus tottuneet varastoimaan yrityksen velkoja, jolloin emoyhtiön kirjat voivat näyttää vakaammilta kuin ne todellisuudessa ovat.
Muut kirjanpitoskandaalit sisältävät selkeämpää keksintöä. Bernard Madoffin talousimperiumin romahtaminen paljasti, että koko sijoitusliiketoiminta oli pohjimmiltaan laaja ja huolellisesti järjestetty pyramidijärjestelmä. Tässä tapauksessa luova kirjanpito oli peittänyt sen tosiasian, että Madoffin yhtiö ei ollut koskaan varsinaisesti harjoittanut markkinakauppaa ollenkaan, vaan oli yksinkertaisesti käyttänyt uusien osakkeenomistajien rahoitusta vanhempien osakkeenomistajien maksamiseen.
Kirjanpito- ja tilintarkastusyrityksiä käytetään usein yritysten kirjanpidon seurantaan. Vakavimmissa kirjanpitoskandaaleissa nämä yritykset voivat myös olla joko osallisia itse rikokseen tai yksinkertaisesti jättää valvomatta riittävästi niiden valvomien yritysten taloutta. Enronin talous oli ollut ulkopuolisen tarkkailun alaisena, mutta tämä ei osoittautunut suojaksi.
On syytä huomata, että kirjanpitoskandaalit voivat ilmetä missä tahansa rahapohjaisessa taloudessa, ei vain länsimaisessa. Mihail Hodorkovski, rikas venäläinen oligarkka, sai suuren osan ensimmäisestä omaisuudestaan monimutkaisella valuutanvaihdolla ja luovalla kirjanpidolla, mikä ei ehkä ollut lain kirjaimen vastaista, mutta korkeampi olisi varmasti pitänyt sitä sekä laittomana että skandaalisena. Neuvostoliiton virkamiehet, jos he olisivat tienneet siitä ja ymmärtäneet sen.