Vaikka klassisesta romaanista on monia eri määritelmiä, on yleisesti sovittu, että klassikot ovat kirjallisuuden kannalta merkittäviä romaaneja, jotka ovat kestäneet ajan testin ja pysyneet suosittuina vuosia julkaisemisen jälkeen. Yleensä ne sisältävät laajoja, maailmanlaajuisia teemoja, joita voidaan soveltaa mihin tahansa ajanjaksoon. Klassikko sisältää yleensä jonkinlaista laajaa, yleismaailmallista vetoomusta, jonka seurauksena se lukee ja omaksuu laajan yleisön erilaisia ihmisiä. Yleensä se sisältää myös ainutlaatuisen taiteellisen laadun, olipa se loistava tarina tai houkutteleva kirjoitustyyli, joka erottaa sen muista kirjallisuusteoksista.
On paljon keskustelua siitä, mikä tekee klassisesta romaanista; teoksen klassikoimiseksi ei ole missään nimessä tarkasti määriteltyjä sääntöjä. Perinteisesti klassikko on teos, joka on kirjoitettu antiikin kreikassa tai latinaksi, mutta nykyaikana termiä voidaan kuitenkin soveltaa mihin tahansa teokseen, joka on muodoltaan vahva malli. Useimmat laajalti havaitut klassikkoromaanit ovat vähintään useita vuosikymmeniä vanhoja ja edelleen laajalti luettuja. Jotkut ihmiset käyttävät termiä hyvin uusiin romaaneihin ja kutsuvat niitä “moderniksi klassikoiksi”.
Keskustellaan myös siitä, mitä romaanityylejä voidaan pitää klassikoina, ja perinteisesti vain tavallisia kuvitteellisia kertomuksia voitaisiin sisällyttää. Viime vuosina joitakin graafisia romaaneja on kuitenkin kutsuttu klassisiksi romaaneiksi. Jotkut reagoivat tähän järkyttyneenä, sillä kirjalliset viranomaiset ottavat harvoin graafisia romaaneja vakavasti. Jotkut graafiset romaanit täyttävät kuitenkin yhteiset kriteerit: laajalti luetut kuvitteelliset kertomukset, joilla on voimakkaita yleismaailmallisia teemoja ja jotka ovat olleet suosittuja vuosikymmeniä.
Vaikka klassikolla on yleensä jokin ainutlaatuinen ominaisuus, joka erottaa sen muista aikansa teoksista, se pyrkii myös rakentumaan menneisyyden kirjallisista suuntauksista. Kirjailijat ovat yleensä laajalti luettuja ja varsin asiantuntevia, joten ei ole harvinaista löytää vaikutteita muista kirjailijoista ja muista merkittävistä taiteellisista teoksista romaaneissaan. Kirjallisuuden historialla ja klassisen romaanin käsittelemillä teemoilla on yleensä merkittävä osuus koko teoksessa.
Käytetystä määritelmästä riippumatta on suuri kunnia, että romaania kutsutaan klassikoksi. Klassisilla romaaneilla on taipumus koskettaa ihmisiä ja auttaa heitä määrittämään ympäröivä maailma. Heidän vastakkainasettelunsa tärkeille yleismaailmallisille aiheille saa ihmiset ajattelemaan ja kannustaa heitä muodostamaan oman mielipiteensä näistä aiheista. Ehkä tämä vaikutusvalta enemmän kuin mikään muu määrittelee klassisen teoksen.