Kognitiivinen semantiikka viittaa tapaan lähestyä kielitiedettä, joka käsittelee tapaa, jolla mieli käsittelee kieltä suhteessa sen merkitykseen tai käsitteelliseen sisältöön tietyssä kontekstissa. Toisin kuin perinteiset kielitieteelliset lähestymistavat, kognitiivista semantiikkaa ei voida helposti jakaa oppiaineisiin, kuten fonetiikkaan, syntaksiin jne., Koska se näkee kaikki nämä liittyvät merkitykseen. Kognitiiviset kielitieteilijät myös hylkäävät käsityksen siitä, että kielellinen käsittely on erikoistunut toiminto, joka voidaan erottaa muista henkisistä prosesseista.
Ennen kognitiivisen semantiikan tuloa 1970 -luvulla kielitieteen lähestymistavat voitaisiin yleensä jakaa psykologisiin ja muodollisiin lähestymistapoihin. Psykologiset lähestymistavat keskittyvät kielen ja muiden psykologisten ilmiöiden, kuten päättelyn ja muistin, väliseen suhteeseen. Muodollisilla lähestymistavoilla on taipumus käsitellä erityisesti kieliopin kielioppiin liittyviä näkökohtia, joskus käsitellen merkitystä erillisenä asiana. Kognitiivinen semantiikka yrittää kuitenkin yhdistää nämä kaksi menetelmää väittämällä, että molemmat kuuluvat semantiikan kattoon.
Yleensä semantiikka viittaa kielitieteen haaraan, joka käsittelee sitä, miten kieli välittää merkityksen. Se liittyy läheisesti pragmaattisuuteen, kielen suhteeseen sen tosielämän kontekstiin. Kognitiivisen semantiikan alalla näitä kahta käsitettä pidetään kuitenkin erottamattomana kaikista muista kielitieteen aloista. Tämä lähestymistapa kieleen yrittää osoittaa tapoja, joilla mieli käyttää kieltä kokemuksen järjestämiseen, ja päinvastoin.
Esimerkiksi syntaksi ei ole erillinen semantiikasta, koska lauseen kieliopilliset komponentit ovat voimassa vain silloin, kun mieli pystyy ymmärtämään niiden merkityksen. Yksinkertaisen esimerkin vuoksi toteamus “Se on porcupine” voitaisiin analysoida ja jakaa sen kieliopillisiin osiin, mutta sillä ei silti olisi merkitystä asiayhteytensä ulkopuolella. Toisin sanoen se olisi totta, jos puhuja itse asiassa osoittaa piikkisikaa, mutta väärä väite, jos puhuja osoittaa ankkaa. Sillä ei olisi mitään merkitystä, jos lausunnon kuulija ei voisi nähdä, mihin puhuja viittasi. Sen merkitys hämärtyisi entisestään, jos puhuja käyttäisi “porcupinea” jossain kuuntelijalle tuntemattomassa metaforisessa mielessä tai jos kuulijalla olisi väärä käsitys porcupineista.
Toinen tapa sanoa tämä on, että kognitiivinen semantiikka koskee ensisijaisesti kielen käsitteellistä sisältöä. Mieli ei tämän teorian mukaan ymmärrä eikä voi ymmärtää sanoja tai lauseita tyhjiössä, mutta välttämättä ymmärtää ne suhteessa muihin kokemuksiin. Jotkut kielitieteen lähestymistavat väittävät, että aivoilla on erikoistuneita toimintoja kielellisen panoksen käsittelemiseksi, mutta kognitiiviset lingvistit pitävät tätä eroa keinotekoisena. Neurolingvistinen tutkimus aiheesta ei ole vakuuttava.