Kognitiiviset prosessit, joita yleisesti kutsutaan kognitioiksi, ovat monia prosesseja, jotka toimivat yhdessä ajatuksen muodostamisessa. Kognitio auttaa meitä saamaan tietoa ja tekemään tietoisia ja alitajuisia johtopäätöksiä ympäröivästä maailmasta. Viittä perinteistä aistiamme hyödynnetään tässä monimutkaisessa prosessissa tiedonkeruuna.
Kognition erityinen määritelmä on hieman epämääräinen, ja sen tarkasta merkityksestä on paljon tieteidenvälistä keskustelua. Kognition latinalainen juuri on kognoseeni, joka tarkoittaa “käsitteellistää”, “tunnistaa” ja “tietää”. Kognitiiviset prosessit voidaan määritellä siten, että ne kattavat kaiken tiedonkäsittelyn jopa alitajunnan tasolla tai tiukasti kyvyn ajatella ja järkeillä, mikä on tietoinen tapahtuma yksinomaan ihmisille. Monet antropologit ja muut eri tieteenalojen tutkijat pitävät kykyä tietoisesti käsitellä tietoa ihmisen määrittelevänä ominaisuutena.
Kognitiivisten prosessien monimutkaisuuden ymmärtämiseksi on välttämätöntä saada laaja käsitys siitä, miten ihmiset yleensä näkevät maailman. Ympärillämme on joka hetki runsaasti tietoa, joka mahdollistaa päätösten tekemisen ympäristöstä. Nämä päätökset voivat olla vähäpätöisiä, kuten minkävärinen paita pitää päällä, tai hengenpelastus, kuten mitä tehdä hätätilanteessa. Kognitio mahdollistaa sen, että aistimme kautta saatavilla oleva tieto otetaan vastaan ja muutetaan johtopäätöksiksi tai toimiksi.
Jotkin kognitioon liittyvät prosessit voivat olla muisti, assosiaatio, kieli ja huomio. Muita asiaan liittyviä kognitiivisia prosesseja ovat käsitteiden muodostaminen, kuvioiden tunnistaminen, kuvat ja ongelmanratkaisu. On tärkeää ymmärtää, että nämä prosessit ovat luonteeltaan päällekkäisiä ja toimivat usein yhdessä monimutkaisilla tavoilla, jotta voidaan tehdä johtopäätöksiä ulkoisesta ja sisäisestä maailmasta.
Vaikka nämä kognitiiviset prosessit ovat yleismaailmallisia, on olemassa yksilökohtaisia eroja, joita ei täysin ymmärretä. Nämä erot ovat liikkeellepaneva voima päätöksenteon ja näkökulman välillä. Kognitiivisten erojen alkuperästä on lukuisia ajatuskouluja. Jotkut väittävät, että on olemassa geneettinen taipumus, joka sanelee persoonallisuuserot, ja toiset uskovat, että nämä piirteet perustuvat enemmän kokemukseen, kun taas suurin osa on sitä mieltä, että luonnon ja kasvatuksen yhdistelmä tekee meistä sellaisia kuin olemme.
Jos kaksi samanlaista kaksosta kasvatettiin samassa taloudessa, on todennäköistä, että he voivat olla monella tapaa samanlaisia, mutta silti persoonallisuudeltaan erilaisia. Ne ovat geneettisesti identtisiä, mutta niillä on edelleen erilaisia kognitiivisia prosesseja, jotka muokkaavat tapaa, jolla he ymmärtävät maailman. Tämä on esimerkki siitä, miten heidän kokemuksensa tai kasvatuksensa ovat saaneet heidät eroamaan toisistaan. Päinvastoin, jos nämä kaksi kaksoset erotettiin syntyessään ja kasvoivat eri ympäristöissä, heillä voi silti olla tiettyjä persoonallisuuden yhtäläisyyksiä, mikä antaa todisteita geneettisen taipumuksen puolesta persoonallisuudessa.